V roce 1979 vstoupil do útulku zarmoucený vdovec, aby použil svůj telefon. Ale během několika minut se rozhodl, načež ho celé město začalo považovat za blázna… 

Mayové.

Sarah.

Hannah.

Ruth.

Naomi.

Deborah.

Leah.

Esther.

Rachel.

Millerova devítka.

V 06:14 tohoto mrazivého úterního rána byl dům zcela tichý.

Za vysokými okny bez záclon se první listopadový mráz plazil po suchých stoncích hortenzie na nádvoří.

Richard už uvařil konvici na čekankovou kávu na starých litinových kamnech.

Položil porcelánový hrnek na dubový stůl a artritické prsty mu ležely vedle rozbité plechové krabičky od chleba.

A pak se ozval zvuk.

Nezačalo to křupnutím štěrku na venkovské cestě.

Začalo to nízkým, podzemním, šedesáticyklovým mechanickým chvěním, které procházelo vápencovými základy Indiany a způsobilo chrastění sklenic broskvového džemu na policích v suterénu:

thumm… thumm… thumm…

Richard sebou necukl.

Jeho ruka nesahala po telefonu.

Zvedl hrnek, pomalu, odměřeně usrkl a obrátil bleděmodré oči k polní cestě.

Přes ranní mlhu se vertikálně pohybovala nad kukuřičnými poli, povolená sektorem protivzdušné obrany Velkých jezer pod prezidentským taktickým transpondérovým majákem ARCHANGEL-ONE, kolona čtyř tmavě olivových obrněných vozidel Oshkosh Defense JLTV.

Za nimi, prořezávající se nízkými mraky rychlostí sto šedesáti uzlů, s ohlušujícím obratem šedesátistopého kompozitního rotoru, který přitiskl zimní žito k zemi, se objevil Sikorsky VH-60 N White Hawk.

Prezidentský velitelský transport.

Boční brána nevrzala.

Kolona nezapnula sirény.

Vozidla zastavila na silnici, jejich bojové pneumatiky run-flat byly panovačně a synchronně vtlačeny do trosek:

křupnutí.

Těžké hydraulické boční dveře Bílého jestřába klouzaly podél vodítek:

ŘINČENÍ.

Na hliníkovém schodišti obklopeném dvanácti operátory z United States Navy Special Warfare Development Group, DEVGRU Red Squadron a Special Operations Group of the US Marshals Service…

V bezvadné, na míru šité uniformě námořního podpůrného důstojníka s celostříbrnými orly plukovníky na ramenních popruzích a čtyřmi hustými řadami bojových vyznamenání na hrudi…

Plukovník Maya Eleanor Mercer-Miller stál.

První dívka, kterou Richard vyzvedl z vyhozené postýlky v roce 1979.

Ten samý, který natáhl její drobnou kameru a chytil se za ošuntělý džínovinu jeho pracovní bundy, když déšť zasáhl okno přístřešku.

Vedle Mayi stál viceadmirál David Mercer, náčelník námořních operací, služební plášť rozepnutý, aby odhalil čtyři stříbrné hvězdy.

A mezi jejich botami, na krátkém těžkém vodítku, s mohutnou zlatou hlavou zvednutou vysoko a jantarovýma očima, které tiše a dravě skenovaly obvod…

Walked Barnaby — osmdesátikilový vysloužilý námořní služební pes, belgický malinois s tmavou tlamou, který kdysi sledoval vojenskou munici přes šedesát mil podzemní skály.

Maya vylezla na šest prověšených borových schodů v Coffey Street z roku 1404.

Její ručně šité kožené polní boty jasně narážely na verandové desky:

knock… knock… knock.

Neklepla.

Dveře ze síťoviny otevřela stejným obvyklým pohybem lokte, jaký používala ve dvanácti letech, kdy nosila patnáctigalonové plechovky plnotučného mléka ze stroje na mléko.

Vstoupila do teplé kuchyně, která páchla čekankou.

Zastavila hod kamenem dohodil od místa, kde Richard seděl v čele dubového stolu.

Čtyřhvězdičkový admirál, generálmajor a hlavní federální prokurátor zůstali na verandě s odkrytými hlavami a botami zmrzlými v absolutním synchronním vojenském tichu.

Plukovnice Maya Mercerová spojila paty ostrým cvaknutím na linoleum, narovnala si při výcviku záda, téměř mechanickou symetrii a zvedla pravou ruku v bezvadném, ostře kalibrovaném vojenském pozdravu před osmdesátiletým továrním vdovcem:

— Plukovník je tam, oznámila — Maya.

V jejím hlase se neozývalo občanské chvění.

Jednalo se o šedesát decibelů horského výbuchu, který se prohnal dvoupatrovým domem jako těžké námořní dělostřelectvo:

— Hlavní kancléřka auditorka Maya Eleanor Mercerová.

— Ředitel zvláštního zákazu infrastruktury, Velitelství speciálních operací americké armády.

—A devět dcer z řady…

Mayiny oči změkly bezednou, neměnnou dceřinou oddaností:

— … se vrátil domů, aby provedl audit města.

KAPITOLA 2: ANATOMIE DEVÁTÉ OBÁLKY

Richard Miller položil keramický hrnek na kávu na dubový stůl s tichým, ale zřetelným zvoněním:

cinknout.

Nelapal po dechu.

Neptal jsem se, jak opuštěná dívka ze sirotčince získala stříbrné orly plného plukovníka.

Natáhl pravou mozolnatou ruku — ruku, posetou popáleninami z továrního lisovacího lisu a střepinami z cedru, — vzal Mayu za zápěstí a spustil její ruku ze spánku, dokud neměl v dlani silné prsty v kožené rukavici.

— V pohodě, Mayo, — Richard řekl tiše.

Jeho hlas zněl jako osmdesát let klidného, tvrdého vápence:

—Kde jsou vaše sestry?

Přední dveře se rozhoupaly do širšího.

Vstoupili přes práh.

Ne v civilních šatech.

Ne jako obyčejné maloměstské ženy, které se rozešly do zapomenutých koutů Středozápadu.

Vcházeli jeden po druhém a jejich boty narážely do podlahových prken v synchronizovaném, měřeném rytmu: