Říkali mi „Popelnicová princezna“ a „Babiččin duch“, protože jsem měla na sobě šaty po mé zesnulé babičce – pak ale promluvil král plesu a všem vyrazil dech

Než jsem stihla dojít ke stolku s občerstvením, vykročila přímo ke mně.

A její parta se vydala za ní.

Chtěla jsem zůstat bez povšimnutí.

Brielle si mě demonstrativně prohlédla od hlavy k patě přímo před spolužáky z posledního ročníku.

„Panebože,“ pronesla hlasitě. „To snad charita přišla o záclonu?“

Její kamarádky se poslušně rozesmály.

Pokusila jsem se ji obejít. Pevněji jsem sevřela malé psaníčko, které mi půjčila maminka.

Brielle však udělala krok stejným směrem.

Naklonila hlavu, jako by si prohlížela nějaký podivný exponát.

„Počkej, ne,“ pokračovala teatrálně. „Ty vypadáš jako princezna ze skládky!“

Tentokrát se smích rozlil mnohem dál.

Cítila jsem, jak mi horko stoupá do tváří.

„To snad charita přišla o záclonu?“

Zvedla jsem bradu a v duchu si opakovala jediné:

Jeden tanec.

Jen jeden jediný tanec pro babičku Ruth.

Pak se Brielle naklonila blíž.

Tak blízko, že jsem cítila její parfém.

Ale mluvila dost nahlas, aby ji slyšeli všichni okolo.

„Nebo vlastně ne,“ ušklíbla se. „Spíš vypadáš jako duch vlastní babičky.“

Další vlna smíchu se odrazila od stěn sálu.

A něco uvnitř mě se bolestivě sevřelo.

Neodpověděla jsem.

Jen jsem ji obešla a zamířila k okraji tanečního parketu, kde se světla měnila do tlumených modrých odstínů.

Brielle se naklonila ještě blíž.

Měla jsem chuť utéct.

Zavolat mamince.

Požádat ji, aby pro mě okamžitě přijela, dřív než přijde další ponižující poznámka.

Jenže pokaždé, když jsem začala přemýšlet o odchodu, vybavila se mi babička Ruth.

Její unavený, laskavý hlas.

„Slib mi, že si v nich ještě jednou zatančíš.“

A tak jsem vstoupila na parket sama.

Hrál pomalý song.

Něco staršího, co by většina studentů nejspíš přeskočila.

Pomalu jsem se pohupovala do rytmu a zavřela oči.

Představovala jsem si babičku.

Perleťové knoflíky u jejího výstřihu.

Její ruce uhlazující satén.

Úsměv, který se jí objevil na tváři pokaždé, když vyprávěla o dědečkovi stojícím pod světlem verandy.

Chtěla jsem utéct.

Ale na jednu krátkou minutu jsem nebyla na plese.

Byla jsem v babiččině kuchyni.

Popíjela slabý čaj.

A poslouchala její tiché pobrukování.

Když jsem otevřela oči, všimla jsem si Austina.

Pozoroval mě z druhého konce sálu.

Neusmíval se.

Ale ani se nesmál.

Čelist měl napjatou.

Brielle do něj byla zavěšená paží a opírala se o jeho rameno, ale jeho pohled patřil mně.

Byl klidný.

Pozorný.

A zvláštně vážný.

Nakonec jsem uhnula očima jako první.

Nechápala jsem, co se mi snaží říct.

Někteří studenti se mi smáli.

Ale najednou mi to bylo skoro jedno.

Všimla jsem si Austinova pohledu.

Když píseň skončila, přesunula jsem se ke stěně sálu.

Chtěla jsem na chvíli zmizet z dohledu.

Právě tehdy jsem znovu zaslechla Briellin hlas.

Tentokrát zněl ještě sebejistěji.

Stála se svými kamarádkami poblíž tribun.

„Je snad jasné, že Austin věnuje řeč krále plesu mně,“ prohlásila. „Komu jinému by ji asi věnoval?“

Jedna z dívek se rozesmála.

„Možná té holce z charity,“ zavtipkovala.

„Prosím tě,“ odfrkla si Brielle. „Je mu jí líto. Jako všem ostatním. Ale soucit není milostný dopis.“

Zůstala jsem stát jako přimražená.

Napůl schovaná za sloupem.

Pomalu jsem ustoupila ke stěně.

Brielle pokračovala dál.

Mluvila o tom, co všechno by měl Austin během projevu říct.

Představovala si korunku, kterou ještě ani nezískala.

Mluvila o něm, jako by už byl její majetek.

Opřela jsem se zády o chladnou betonovou zeď a zavřela oči.

Nepotřebovala jsem milostný dopis.

Nepotřebovala jsem soucit.

Chtěla jsem jen splnit slib, který jsem dala babičce.

A pak odejít domů.

Reproduktory zapraskaly.

Ozval se hlas DJ.

Brzy mělo dojít k vyhlášení krále a královny letošního plesu.

Mluvila o něm, jako by už bylo rozhodnuto.

Pokusila jsem se nenápadně dojít ke stolku s punčem.

Potřebovala jsem chvíli na nadechnutí.

Potřebovala jsem se rozhodnout, jestli zůstanu, nebo zavolám mamince.

Jenže Brielle mě našla dřív, než jsem se napila.

„Emmo, zlatíčko,“ spustila sladkým hlasem a postavila se vedle mě. „Nepotřebuješ odvézt domů? Než si tě někdo splete se šatnou?“

Její kamarádky si zakrývaly ústa, aby nebylo tolik slyšet jejich smích.

Brielle si mě našla znovu.

Plastový kelímek jsem sevřela tak silně, až se jeho okraj zdeformoval.

Oči mě pálily.

Ale odmítala jsem před ní plakat.

„Ty šaty patřily mojí babičce,“ řekla jsem tiše. „Přála si, abych si je vzala na ples. Jsem tady, protože jsem jí to slíbila.“

Brielle naklonila hlavu.

Zkoumala mě, jako by na podrážce boty našla skvrnu.

„To je roztomilý příběh,“ pronesla chladně. „Jenže to nikoho nezajímá.“

V tu chvíli kolem prošla učitelka, která měla dozor.

A Brielle se okamžitě proměnila.

Úsměv.

Přátelský tón.

Lehký dotek na mém rameni.

Jako bychom byly nejlepší kamarádky.

„To nikoho nezajímá.“

Učitelka se usmála a pokračovala dál.