Říkali mi „Popelnicová princezna“ a „Babiččin duch“, protože jsem měla na sobě šaty po mé zesnulé babičce – pak ale promluvil král plesu a všem vyrazil dech

Myslela jsem si, že nejtěžší částí toho večera bude dodržet slib. Netušila jsem však, že když vstoupím na maturitní ples, stanu se středem pozornosti – a to z těch nejhorších důvodů.

Šaty voněly po cedrovém dřevě a nesly v sobě sotva postřehnutelný nádech jejího parfému. Seděla jsem na kraji postele, dva měsíce po pohřbu babičky Ruth, a starorůžový satén se mi rozléval po klíně jako rozlitý čaj.

Prsty jsem pomalu přejížděla po řadě perleťových knoflíků, jeden za druhým.

Před očima jsem stále měla ten zimní podvečer, kdy vytáhla šaty ze zadní části skříně. Ruce se jí tehdy třásly, ale v očích měla zvláštní klid.

Znovu jsem se dotkla perleťových knoflíků.

Babička rozprostřela šaty na postel s takovou úctou, jako by šlo o vzácnou rodinnou relikvii.

„Měla jsem je na sobě večer, kdy mi tvůj dědeček poprvé řekl, že mě miluje,“ pronesla a jemně uhladila saténovou látku.

V očích se jí leskly slzy, ale hlas měla pevný.

„Slib mi, Emmo, že si v nich ještě jednou zatančíš.“

A já jí to slíbila. Samozřejmě že ano. Nebylo to proto, že bych si nemohla dovolit nové šaty.

Její pohled byl vlhký od slz, ale neochvějný.

Maminka Karen tiše zaklepala a vstoupila do pokoje. V ruce držela malou šicí soupravu, přestože jsme úpravy dokončily už před týdnem. Opravily jsme zip, zkrátily délku sukně a pečlivě vyčistily všechny perleťové knoflíky.

Posadila se vedle mě a přejela rukou po lemu, který jsme společně upravovaly.

„Zip drží perfektně,“ řekla spokojeně. „A ty knoflíky po vyčištění vypadají nádherně.“

„Většinu práce jsi udělala ty, mami.“

„Ne. Udělaly jsme to spolu.“ Jemně mi stiskla koleno. „Tvoje babička by z toho měla radost.“

„Stejně jsi toho udělala víc než já.“

Znovu jsem pohlédla na šaty. Nebyly moderní. Netřpytily se. Nestály jmění. Nebyly to ty luxusní róby, kterými se ostatní holky chlubily na sociálních sítích celé měsíce.

Byly něčím mnohem cennějším.

Patřily jí.

„Emmo,“ promluvila maminka tiše. „Nemusíš dneska nikam chodit. A nemusíš si brát právě tyhle šaty, pokud je to na tebe moc.“

Zavrtěla jsem hlavou.

„Musím jít. A musím si je obléct. Dala jsem babičce slib.“

Maminka přikývla a políbila mě do vlasů.

„Já vím. Tak ho běž splnit, zlatíčko.“

Byly mnohem víc než jen obyčejné šaty.

Celý týden před plesem se školní chodby hemžily rozhovory o tom, kdo přijde s kým, kdo bude mít nejkrásnější šaty a kdo získá titul královny plesu.

Jedno jméno ale zaznívalo častěji než všechna ostatní.

Brielle.

Hlasování sice ještě ani nezačalo, ale všichni už předem věděli, jak to dopadne. Když se Brielle pro něco rozhodla, většinou dosáhla svého.

V úterý mě u skříňky zastavila Bria z chemie. S úsměvem, který napůl připomínal varování, se ke mně naklonila.

„Jen se jí na plese nepleť do cesty, Em,“ řekla pobaveně. „Víš přece, jaká umí být.“

Stejně jsem neměla v úmyslu stát komukoli v cestě, takže jsem její slova pustila z hlavy.

Jediné, co se ten týden zdálo opravdu zvláštní, bylo Austinovo chování.

Brielle už měla o všem jasno.

Austin byl můj laboratorní partner už od druhého ročníku. Tichý kluk, který mi vždycky podal ochranné brýle ještě dřív, než jsem si o ně řekla.

Během toho týdne se mě hned dvakrát pokusil zastavit na chodbě.

A dvakrát jsem předstírala, že jsem si ho nevšimla.

„Ahoj, Emmo, můžu s tebou na chvíli mluvit?“

„Promiň, Austine, spěchám.“

Namluvila jsem si, že mě chce jen litovat. Ve škole všichni věděli, že jsem přišla o babičku Ruth. Nechtěla jsem poslouchat soucitné fráze podávané spolu s laboratorními brýlemi, a tak jsem se mu raději vyhýbala.

Měla jsem ale poznat, že za tím je něco víc.

Jenže já dál předstírala, že ho nevidím.

V den maturitního plesu jsem se postavila před zrcadlo a opatrně si oblékla šaty.

Maminka mi pomalu zapnula zip. Její ruce se třásly ještě víc než moje.

Když jsem se na sebe podívala do zrcadla, neviděla jsem osmnáctiletou dívku ve staromódních šatech. Viděla jsem někoho, kdo si s sebou nese vzpomínku na člověka, kterého hluboce miloval.

„Vypadáš jako ona,“ zašeptala maminka.

Rychle jsem zamrkala, abych zahnala slzy.

„To mě těší. Děkuju, mami.“

Objaly jsme se.

Venku už čekalo auto, které mi maminka objednala. Jeho světlomety jemně prořezávaly soumrak.

Nadzvedla jsem saténovou sukni, nastoupila dovnitř a vydala se splnit svůj slib.

„Vypadáš jako ona.“

Jakmile jsem prošla dveřmi školní tělocvičny, atmosféra se změnila.

Hluk rozhovorů na okamžik utichl.

Lidé se začali otáčet.

Doufala jsem, že nenápadně proklouznu dovnitř, ale starorůžový satén zachytil světlo tak výrazně, že jsem si připadala, jako bych vstoupila pod reflektor.

Brielle si mě všimla téměř okamžitě.

Stála uprostřed vestibulu s výrazem člověka, který už oslavil vítězství, přestože soutěž ještě ani nezačala. Flitry na jejích nádherných šatech se třpytily při každém pohybu a kolem ní postával hlouček přátel připomínající královský doprovod.

Než jsem stihla dojít ke stolku s občerstvením, vykročila přímo ke mně.

A její parta se vydala za ní.

Chtěla jsem zůstat bez povšimnutí.

Brielle si mě demonstrativně prohlédla od hlavy k patě přímo před spolužáky z posledního ročníku.

„Panebože,“ pronesla hlasitě. „To snad charita přišla o záclonu?“

Její kamarádky se poslušně rozesmály.

Pokusila jsem se ji obejít. Pevněji jsem sevřela malé psaníčko, které mi půjčila maminka.

Brielle však udělala krok stejným směrem.

Naklonila hlavu, jako by si prohlížela nějaký podivný exponát.

„Počkej, ne,“ pokračovala teatrálně. „Ty vypadáš jako princezna ze skládky!“

Tentokrát se smích rozlil mnohem dál.

Cítila jsem, jak mi horko stoupá do tváří.

„To snad charita přišla o záclonu?“

Zvedla jsem bradu a v duchu si opakovala jediné:

Jeden tanec.

Jen jeden jediný tanec pro babičku Ruth.

Pak se Brielle naklonila blíž.

Tak blízko, že jsem cítila její parfém.

Ale mluvila dost nahlas, aby ji slyšeli všichni okolo.

„Nebo vlastně ne,“ ušklíbla se. „Spíš vypadáš jako duch vlastní babičky.“

Další vlna smíchu se odrazila od stěn sálu.

A něco uvnitř mě se bolestivě sevřelo.

Neodpověděla jsem.

Jen jsem ji obešla a zamířila k okraji tanečního parketu, kde se světla měnila do tlumených modrých odstínů.

Brielle se naklonila ještě blíž.

Měla jsem chuť utéct.

Zavolat mamince.

Požádat ji, aby pro mě okamžitě přijela, dřív než přijde další ponižující poznámka.

Jenže pokaždé, když jsem začala přemýšlet o odchodu, vybavila se mi babička Ruth.

Její unavený, laskavý hlas.

„Slib mi, že si v nich ještě jednou zatančíš.“

A tak jsem vstoupila na parket sama.

Hrál pomalý song.

Něco staršího, co by většina studentů nejspíš přeskočila.

Pomalu jsem se pohupovala do rytmu a zavřela oči.

Představovala jsem si babičku.

Perleťové knoflíky u jejího výstřihu.

Její ruce uhlazující satén.

Úsměv, který se jí objevil na tváři pokaždé, když vyprávěla o dědečkovi stojícím pod světlem verandy.

Chtěla jsem utéct.

Ale na jednu krátkou minutu jsem nebyla na plese.

Byla jsem v babiččině kuchyni.

Popíjela slabý čaj.

A poslouchala její tiché pobrukování.

Když jsem otevřela oči, všimla jsem si Austina.

Pozoroval mě z druhého konce sálu.

Neusmíval se.

Ale ani se nesmál.

Čelist měl napjatou.

Brielle do něj byla zavěšená paží a opírala se o jeho rameno, ale jeho pohled patřil mně.

Byl klidný.

Pozorný.

A zvláštně vážný.

Nakonec jsem uhnula očima jako první.

Nechápala jsem, co se mi snaží říct.

Někteří studenti se mi smáli.

Ale najednou mi to bylo skoro jedno.

Všimla jsem si Austinova pohledu.

Když píseň skončila, přesunula jsem se ke stěně sálu.

Chtěla jsem na chvíli zmizet z dohledu.

Právě tehdy jsem znovu zaslechla Briellin hlas.

Tentokrát zněl ještě sebejistěji.

Stála se svými kamarádkami poblíž tribun.

„Je snad jasné, že Austin věnuje řeč krále plesu mně,“ prohlásila. „Komu jinému by ji asi věnoval?“

Jedna z dívek se rozesmála.

„Možná té holce z charity,“ zavtipkovala.

„Prosím tě,“ odfrkla si Brielle. „Je mu jí líto. Jako všem ostatním. Ale soucit není milostný dopis.“

Zůstala jsem stát jako přimražená.

Napůl schovaná za sloupem.

Pomalu jsem ustoupila ke stěně.

Brielle pokračovala dál.

Mluvila o tom, co všechno by měl Austin během projevu říct.

Představovala si korunku, kterou ještě ani nezískala.

Mluvila o něm, jako by už byl její majetek.

Opřela jsem se zády o chladnou betonovou zeď a zavřela oči.

Nepotřebovala jsem milostný dopis.

Nepotřebovala jsem soucit.

Chtěla jsem jen splnit slib, který jsem dala babičce.

A pak odejít domů.

Reproduktory zapraskaly.

Ozval se hlas DJ.

Brzy mělo dojít k vyhlášení krále a královny letošního plesu.

Mluvila o něm, jako by už bylo rozhodnuto.

Pokusila jsem se nenápadně dojít ke stolku s punčem.

Potřebovala jsem chvíli na nadechnutí.

Potřebovala jsem se rozhodnout, jestli zůstanu, nebo zavolám mamince.

Jenže Brielle mě našla dřív, než jsem se napila.

„Emmo, zlatíčko,“ spustila sladkým hlasem a postavila se vedle mě. „Nepotřebuješ odvézt domů? Než si tě někdo splete se šatnou?“

Její kamarádky si zakrývaly ústa, aby nebylo tolik slyšet jejich smích.

Brielle si mě našla znovu.

Plastový kelímek jsem sevřela tak silně, až se jeho okraj zdeformoval.

Oči mě pálily.

Ale odmítala jsem před ní plakat.

„Ty šaty patřily mojí babičce,“ řekla jsem tiše. „Přála si, abych si je vzala na ples. Jsem tady, protože jsem jí to slíbila.“

Brielle naklonila hlavu.

Zkoumala mě, jako by na podrážce boty našla skvrnu.

„To je roztomilý příběh,“ pronesla chladně. „Jenže to nikoho nezajímá.“

V tu chvíli kolem prošla učitelka, která měla dozor.

A Brielle se okamžitě proměnila.

Úsměv.

Přátelský tón.

Lehký dotek na mém rameni.

Jako bychom byly nejlepší kamarádky.

„To nikoho nezajímá.“

Učitelka se usmála a pokračovala dál.

Sotva však zmizela z dohledu, Brielle stáhla ruku.

A úsměv zmizel také.

„Tak běž strašit někoho jiného, holka-duchu,“ zašeptala.

Nevydala jsem se na parket.

Zamířila jsem na toalety.

Zamkla jsem se v poslední kabince.

A konečně dovolila slzám téct.

Roztřesenými prsty jsem vytáhla telefon.

Vytočila číslo maminky.

„Mami,“ zašeptala jsem. „Já to nezvládnu.“

Na druhém konci se ozval její klidný hlas.

„Pověz mi, co se stalo, zlatíčko.“

Brielle stáhla ruku.

A já jí všechno vypověděla.

Poznámku o zácloně.

Přirovnání k duchovi.

To, jak mi Brielle neustále blokovala cestu, jako bych se měla omlouvat za svou existenci.

Nastalo dlouhé ticho.

Pak maminka promluvila.

„Emmo, tvoje babička by na tebe byla pyšná už jen za to, že jsi našla odvahu vejít dovnitř. Pokud chceš jet domů, budu u školy za deset minut. Bez jediného dotazu.“

Opřela jsem čelo o chladnou stěnu kabinky.

„Ale…“

„Ale rozhodnutí je na tobě,“ odpověděla jemně. „Ne na Brielle. Ani na babičce. Jen na tobě.“

„Za deset minut tam budu.“

Vzpomněla jsem si na třesoucí se ruce babičky Ruth, jak něžně uhlazovala satén a přejížděla po perleťových knoflících, které maminka jeden po druhém čistila u kuchyňského stolu.

„Ještě jednu písničku,“ zašeptala jsem sama pro sebe. „Zůstanu ještě na jednu jedinou písničku.“

Opláchla jsem si obličej studenou vodou, zhluboka se nadechla a vyšla zpátky do hlučného sálu.

A tehdy jsem ho uviděla.

Austin stál na druhém konci tělocvičny opřený o tribunu a sledoval dveře, kterými jsem právě prošla.

Čelist měl napjatou.

„Zůstanu ještě na jednu písničku.“

Vedle něj stála Brielle.

Znovu se k němu přilepila a něco mu nadšeně vyprávěla, přičemž živě gestikulovala oběma rukama.

V jednu chvíli se natáhla po jeho paži.

Austin se nepatrně posunul stranou.

Její prsty sevřely jen prázdný vzduch.

O chvíli později to zkusila znovu.

Austin ustoupil ještě dál.

Nebyl hrubý.

Nevytvářel scénu.

Jen se jí vyhýbal stejně přirozeně, jako člověk obejde kaluž na chodníku.

Brielle se zasmála až příliš hlasitě a opět se k němu přiblížila.

Austin tentokrát ustoupil skoro o celý krok a dál sledoval dveře.

Najednou mi všechno došlo.

Brielle se na něj nalepila hned po příchodu.

Celý večer hrála roli jeho přítelkyně.

Austin však odmítal tu hru hrát s ní.

Pořád se snažila chytit jeho paži.

V hlavě mi probleskla vzpomínka.

Když se mě Austin ten týden snažil zastavit na chodbě, řekl tehdy:

„Emmo, můžu ti něco říct ještě před sobotou?“

A já ho odbyla.

Teď se naše pohledy střetly přes celý sál.

V jeho očích nebyla lítost.

Ani soucit.

Bylo tam něco úplně jiného.

Něco klidného.

Pevného.

Jako by na ten okamžik čekal.

A já ho tehdy jen odbyla.

Vtom jsem si vzpomněla na další důležitou věc.

Austinova babička Margaret bydlela vedle babičky Ruth tak dlouho, jak si pamatuji.

Více než čtyřicet let společných odpoledních káv na verandě.

Více než čtyřicet let narozeninových přání, sousedských návštěv a přátelství.

Než jsem si stačila všechno spojit dohromady, hudba náhle utichla.

Ředitel školy vystoupil na pódium.

Od mého příchodu uplynula asi hodina.

„A nyní je čas vyhlásit letošního krále a královnu plesu!“

V sále zavládlo napjaté ticho.

„Austin a Brielle!“

Brielle vyrazila na pódium s elegancí člověka, který si ten okamžik nacvičoval celé měsíce.

Usmívala se zářivě.

Jako by celý večer patřil jen jí.

Na hlavě měla korunku.

V rukou držela kytici.

A působila dojmem, že všechno probíhá přesně podle jejího plánu.

Ještě než jsem si stačila srovnat myšlenky.

Austin vystoupal na pódium za ní.

Přes rameno měl přehozenou šerpu krále plesu.

Ale nevypadal šťastně.

A hlavně…

Pořád Brielle nenabídl rámě.

Vzal do ruky mikrofon.

Brielle se pobaveně usmála.

Zřejmě očekávala romantický projev.

Něco, co ji postaví do středu pozornosti.

Jenže Austin se na ni ani nepodíval.

Jeho oči našly mě.

Jeho hlas se rozlehl naprosto tichou tělocvičnou.

„Musím říct něco důležitého.“

V sále by bylo slyšet spadnout špendlík.

Brielle se vedle něj dál usmívala.

Prsty pevněji sevřela kytici.

Naklonila se k němu, připravená zaslechnout své jméno.

Austin držel mikrofon.

Hlasovací lístky byly přitom odevzdané už dávno.

Lidé je vhazovali do ozdobené krabice hned při vstupu.

Výsledky byly spočítané.

Šerpa byla jeho.

Nic z toho už nešlo změnit.

Pak se Austin otočil k Brielle.

A následně promluvil ke všem.

„Dívka ve starorůžových šatech, Emma, má na sobě šaty, které patřily nejlepší přítelkyni mé babičky Margaret.“

Po sálu se roznesl šum.

Podlomila se mi kolena.

Austin pokračoval.

Briellin úsměv začal mizet.

„Ruth byla nejlepší přítelkyní mé babičky více než čtyřicet let.“

Lidé si mezi sebou začali šeptat.

Austin se však nezastavil.

„Než Ruth odešla, požádala o jedinou věc. Řekla mé babičce, že si přeje, aby Emma jednou zatančila v těchto šatech. A chtěla, aby na ni někdo během toho večera dával pozor.“

Brielle zbledla.

„A já slíbil, že to udělám.“

Její úsměv se definitivně rozpadl.

Austin se nadechl.

„To, co se dnes večer Emmě stalo, není něco, o čem bych mohl mlčet.“

Pak si sundal šerpu krále plesu.

Opatrně ji položil na řečnický pult.

„Takové vítězství nechci.“

A sestoupil z pódia.

„Slíbil jsem, že na ni dohlédnu.“

Sál se rozestoupil.

Austin kráčel přímo ke mně.

Nemohla jsem se nadechnout.

Nemohla jsem se pohnout.

Zastavil se přede mnou.

Jeho hlas zněl tiše.

Jen pro mě.

„Emmo… smím prosit?“

„Ty jsi jí to opravdu slíbil?“ zašeptala jsem.

Přikývl.

DJ pochopil situaci beze slov.

Nemohla jsem popadnout dech.

Ticho zaplnily první tóny pomalé melodie.

Austin natáhl ruku.

A já ji vložila do jeho dlaně.

Na pódiu zůstala Brielle stát jako zkamenělá.

Korunka se jí nakřivila.

Kytice jí ochabla v rukou.

Ústa měla pootevřená překvapením.

Ale nikdo už se na ni nedíval.

Veškerá pozornost byla jinde.

Pomalu sestoupila po schodech vedle pódia.

Prošla dveřmi ven.

A nikdo ji nezastavil.

Opřela jsem hlavu o Austinovo rameno.

Usmála jsem se.

Satén šatů se při pohybu lehce dotýkal mé kůže.

Připomínal druhý tlukot srdce.

„Tohle celé naplánovala, že ano?“ zašeptala jsem.

Austin se pousmál.

„Před několika měsíci. Přes Margaret. Ony dvě to spolu vymyslely.“

Nikdo ji nezastavil.

Slzy mi stékaly po tvářích.

Cítila jsem babičku v každém kroku.

V každé otočce.

V každém záchvěvu starorůžového saténu.

Dodržela jsem svůj slib.

A nějakým zvláštním způsobem ho dodržela i ona.