Moje dcera byla terčem posměchu, protože na večírku „Otcové a dcery“ zůstala sama – dokud do sálu nečekaně nevstoupili mariňáci.

— Cože, prosím? — zeptala jsem se a už se nesnažila skrývat zlost.

Cassidy nasadila zdvořilý úsměv.

— Jenom říkám, Jill, že některé večery možná prostě nejsou určené pro všechny. Vždyť je to ples otců a dcer. A když otec není…

— Moje dcera otce má, — přerušila jsem ji ostře. — A ten zahynul při obraně této země.

Cassidy zamrkala, vyvedená z míry. Ostatní maminky najednou shledaly nesmírně důležitým podívat se do telefonů a upravit si náramky.

V tu chvíli zazněla píseň, na kterou Kit rád tančil s Katie v obývacím pokoji. Dcera se ke mně přitiskla a schovala tvář do mého rukávu.

— Chci, aby tu byl táta.

— To chci taky. Každý den, — zašeptala jsem a hladila ji po vlasech. „Ale ty se držíš tak statečně. Byl by na tebe neuvěřitelně pyšný.“

Zvedla ke mně vlhké oči.

„A co myslíš… chtěl by pořád, abych tančila?“

— Víc než cokoli jiného na světě. Řekl by: „Ukaž všem, jak se to dělá, moje beruško.“

Donutila jsem se usmát, i když se mi uvnitř svíralo srdce.

Katie se snažila zadržet slzy.

— Mám pocit, že se na nás všichni dívají.

A měla pravdu. Kolem viselo podivné ticho — takové, kdy se lidé příliš usilovně tváří, že si ničeho nevšímají.

A najednou se dveře tělocvičny s rachotem rozletěly.

Katie sebou trhnula a chytila se mě za ruku.

— Mami… co to je?

Do sálu vpochodovalo dvanáct mariňáků. Jejich uniformy se leskly ve světle lamp, tváře měly vážný výraz. V čele šel generál Warner a na jeho ramenou se chladně leskly stříbrné hvězdy.

Přišel přímo k mé dceři, zastavil se před ní a poklekl na jedno koleno.

— Slečno Katie, — řekl jemně. — Hledali jsme vás.

Katie na něj zírala s vyvalenýma očima.

— Mě?

Generál se usmál ještě vřeleji.

— Ano. Tvůj táta nám kdysi dal slib. Řekl, že pokud tu sám nebude, máme přijít místo něj. A dnes jsem nepřišel sám. Přivedl jsem ty, které nazýval svou druhou rodinou. Tohle je jeho jednotka.

Katie přejížděla pohledem od jednoho mariňáka k druhému, jako by nemohla uvěřit tomu, co se děje.

Pak generál vytáhl z vnitřní kapsy obálku.

V tu samou vteřinu jsem poznala Kitovo písmo.

V celé místnosti nastalo ticho.

„Vezmi si to, zlatíčko,“ zašeptala jsem. „To ti napsal táta.“

Katie opatrně vzala dopis a rozbalila ho tak pečlivě, jako by to byla ta nejcennější věc na světě. Její rty se chvěly, zatímco četla nahlas sotva slyšitelným hlasem.

„Katie, moje beruško.

Být tvým tátou je největší čest mého života.

Dělám všechno pro to, abych se vrátil domů. Moc se snažím. Ale kdybych náhodou nemohl být u tebe a vzít tě na ples, chci, aby místo mě přišli moji bratři.

Obleč si své krásné šaty a tancuj, moje holčičko. Stejně budu u tebe – ve tvém srdci.

Vždy tě budu milovat.

Tvůj táta.“

Katie se po tvářích roztekly slzy. Zvedla oči k generálovi.

— Vy jste opravdu znal mého tátu?

Generál přikývl.

— Ano, znal. A velmi dobře. Nebyl jen vynikajícím mariňákem. Byl duší naší jednotky. Neustále o tobě vyprávěl. Ukazoval nám tvoje kresby, fotografie a mluvil o tobě, jako bys byla jeho největší zázrak.

O krok vpřed vystoupil seržant Riley – vysoký muž s laskavým úsměvem.

— Je to naprostá pravda, slečno. Věděli jsme o všech tvých vítězstvích, o soutěži v pravopisu, o tvých oblíbených tancích… a dokonce i o růžových botách.

Katie překvapeně zamrkala.

— Vy víte o mých botách?

— To si pište, — usmál se generál. — A o kostýmu princezny na Halloween taky. Tvůj otec udělal všechno pro to, abychom tě hned poznali, kdybychom jednou museli přijít kvůli tobě.

Pak vstal a obrátil se k sálu.

— Jeden z našich padlých bratrů nás o něco požádal: jeho dcera by na tomto večírku nikdy neměla stát sama. A dnes jsme tady, abychom splnili jeho prosbu.

Po těchto slovech se atmosféra okamžitě změnila.

Mariňáci se rozptýlili po sále a jeden po druhém přistupovali ke Katie, představovali se a podávali jí ruku. Seržant Riley se galantně uklonil.

— Mohu vás pozvat k tanci, madam?

Katie se najednou rozesmála – tak lehce, jako by to bylo poprvé po dlouhé době.

„Jen pokud umíte tančit tanec kuřátka!“

O pár minut později už v celé tělocvičně panovala úplně jiná atmosféra. Smích vytlačil rozpačitost. Dívky se začaly přibližovat. Zapojili se i otcové. Někdo tleskal, někdo to natáčel na telefon, někdo povzbuzoval.

Dokonce i hudba teď zněla vřeleji.

Cassidy stála stranou a viditelně zrudla. Dívala se na podlahu a zjevně si přála zmizet. Ostatní maminky od ní ustoupily, jako by najednou pochopily, jak odporně její slova zněla.

A moje dcera byla toho večera obklopena láskou, kterou pro ni stačil zanechat její otec.

Všimla jsem si ředitelky školy, paní Daltonové, stojící u protější stěny. Usmívala se skrz slzy.

Katie stála uprostřed sálu. Točila se, smála se, zářila. V jednu chvíli jí jeden z mariňáků opatrně nasadil na hlavu svou čepici a ona se sotva udržela na nohou, jak ji zaplavila hrdost. Celý sál zatleskal.

A já se také smála.

Poprvé od Kitova pohřbu mi radost nepřipadala jako zrada.