Rodiče trvali na tom, abych se oženil a udržel rodinný podnik v chodu, a tak jsem si vybral dívku přímo z farmy, abych je vyzval na souboj.

Rodičům málem spadla čelist na zem. Zamrkala jsem a snažila se pochopit, co se děje. Znal starosta Mary?

Mary se zdvořile usmála, ale všiml jsem si, že se cítí nesvá. „Taky vás ráda vidím, starosto,“ odpověděla trochu strnule.

„Víte, všichni pořád mluví o tom projektu dětské nemocnice, který jste financovala,“ pokračoval starosta. „Příspěvek vaší rodiny má stále velký význam.“

Mary přikývla. „To ráda slyším. Chceme jen pomáhat, kde můžeme.“

Nakonec starosta odešel a nechal nás v ohromeném tichu. Jako první ho přerušila moje matka a podívala se na mě rozšířenýma očima. „Alexi… co to bylo?“

Než jsem stačil odpovědět, přišel k nám Jack, starý rodinný přítel, s udiveným výrazem ve tváři. „Mary! Už je to věčnost, co jsem tě naposledy viděl. Nevěděl jsem, že jsi zpátky ve městě.“

Mary se přinutila zasmát. „Já, ehm, jsem to zrovna neohlásila. Vrátila jsem se kvůli své… svatbě,“ řekla.

Jack se ke mně otočil, tvářil se napůl překvapeně, napůl nedůvěřivě. „Alexi, ty si bereš Mary, princeznu milosrdenství? Její rodina je jedním z největších filantropů ve státě!“ ‚Cože?‘ zeptal jsem se.

Vyschlo mi v ústech. Princezna milosrdenství. To jméno jsem samozřejmě slyšel. Slyšel ho každý. Ale nikdy jsem se s ní nesnažila setkat, ani se o ní nic nedozvědět.

Jakmile jsme mohli vyklouznout z dohledu mých rodičů, odtáhl jsem Mary do tichého kouta. „Takže… princezna Milosrdenství?“ zeptala jsem se a zkřížila ruce.

Povzdechla si a odvrátila pohled. „Ano. Moje rodina vlastní největší charitativní organizaci. Oni se v těch kruzích točí, ale já ne. Už léta se tomu všemu vyhýbám.“

Prohrábla jsem si rukou vlasy a stále se snažila pochopit situaci. „Proč jsi mi to neřekla?“

„Protože,“ řekla pomalu, ‚ze stejného důvodu, proč jsi mi neřekl, že chceš ‘fiktivní‘ manželství, abys zamotal hlavu rodičům. Mám k tomu své důvody, Alexi.“

„Ty jsi celou dobu věděl, že je to podvod?“ zeptala jsem se a snažila se znít klidně, ale můj hlas mě prozradil.

Zhluboka se nadechla. „Už mě unavovalo, jak mě rodiče nutili, abych si někoho vzala kvůli postavení. Chtěla jsem žít svůj vlastní život, bez všech těch očekávání. Když ses objevil ty, rozhodla jsem se, že ti můžu pomoct a zároveň vyřešit svůj vlastní problém.“

„Abych si to ujasnila,“ řekla jsem stále překvapeně. „Ty jsi s tím vším souhlasila, protože se snažíš vyhnout očekáváním své rodiny, stejně jako já?“

Mary přikývla. „Předpokládám, že to je jedna věc, kterou máme společnou.“

Zírala jsem na ni a poprvé si uvědomila, kolik toho o ní nevím. Tohle nebyla žádná naivní ‚venkovská holka‘, která sem přijela, aby znepříjemnila život mým rodičům. Byla chytrá, silná a stejně nezávislá jako já. Nebo možná ještě víc.

Můj původní plán mi najednou připadal dětinský. Zatímco já jsem si hrál hry, abych naštval rodiče, Mary se tiše pohybovala ve světě, jehož součástí nechtěla být, a vzdala se rodinného bohatství a vlivu, aby se postavila na vlastní nohy. Souhlasila s mým směšným plánem jen proto, aby získala svobodu. Nemohl jsem si pomoct, ale musel jsem si jí za to vážit.

Jednoho večera, když jsme probíraly plány na charitativní akce, na kterých moje matka trvala, jsem se přistihla, jak ji pozoruju. Zvedla oči a zachytila můj pohled. „Cože?“

„Já jen… asi jsem si neuvědomila, jak jsi silný,“ přiznala jsem a cítila se překvapivě nervózní. „Všechno jsi to snášela a ani jednou sis nestěžovala. Udělala jsi víc, než bych na tvém místě udělala já.“

Mary se usmála, o něco jemněji, než jsem ji kdy viděl se usmívat. „Nedělám to pro ně,“ odpověděla. „Dělám to pro sebe.“

A v tu chvíli jsem si uvědomil, že se moje pocity změnily. To, co začalo jako plán šokovat mé rodiče, se změnilo v něco úplně jiného. Respektoval jsem ji a obdivoval a ano, chtěl jsem s ní být doopravdy.

„Mary,“ řekl jsem pomalu, ‚možná je čas říct jim pravdu?‘ ‚Ano,‘ řekl jsem.

Přikývla a přesně věděla, co mám na mysli. Už jsme nebyli jen hra.

Druhý den jsme požádali rodiče o schůzku. Když jsme se připravovali, že jim všechno řekneme, cítil jsem zvláštní klid. Neměla jsem strach z toho, co řeknou. Jen jsem věděl, že jsem pro jednou připraven udělat všechno upřímně a s Mary po boku.