Po smrti mého manžela nás tchyně vyhodila z domu — nikdy by nečekala, co se stalo potom.

Ztráta manžela mě zničila. Ale dva dny po jeho pohřbu to moje tchyně ještě zhoršila. Vyhodila mě a moje děti z domu, vyměnila zámky a nechala nás bez střechy nad hlavou. Myslela si, že vyhrála, ale netušila, že právě udělala největší chybu svého života.

Když jsem si před dvěma lety vzala Ryana, nebyla jsem naivní, co se týče jeho matky. Margaret se nikdy nesnažila skrývat své pohrdání mnou, vždycky přimhouřila oči, když jsem vešla do místnosti, jako bych s sebou přinesla nepříjemný zápach.

„Ona se s tím smíří, Cat,“ říkal Ryan a stiskl mi ruku pod stolem, zatímco jeho matka se ho, a pouze jeho, výslovně ptala, jak se měl.

Ale ona se nikdy nezměnila. Ne ke mně a už vůbec ne k Emmě (5) a Liamovi (7), mým dětem z předchozího manželství.

Jednou v neděli při večeři u ní doma jsem zaslechla, jak si povídá se svou kamarádkou v kuchyni.

„Ty děti ani nejsou jeho,“ zašeptala, aniž by si všimla, že se blížím s prázdnými talíři. „Chytila ho do pasti svou hotovou rodinou. Klasický tah zlatokopky.“

Ztuhla jsem v chodbě a talíře se mi třásly v rukou.

Ten večer jsem se s slzami v očích postavila Ryanovi. „Tvoje matka si myslí, že jsem si tě vzala kvůli penězům. Emmu a Liama ani nepovažuje za tvoji rodinu.“

Ryan zatnul čelist a napjal sval na tváři. „Promluvím s ní. Slibuju, že to hned skončí.“

Přitáhl mě k sobě a jeho srdce mi pravidelně tlouklo u ucha. „Ty a ty děti jste můj svět, Cat. Nic a nikdo se mezi nás nepostaví. Ani moje matka.“

Ryan dodržel své slovo. Koupil nám krásný dům v sousedství s dobrými školami a ulicemi lemovanými stromy, dostatečně daleko od Margaret, abychom ji nemuseli vídat, pokud jsme nechtěli.

Emma a Liam pod Ryanovou péčí rozkvetli. Nikdy se nesnažil nahradit jejich biologického otce, který odešel, když byl Liam ještě v plenkách. Místo toho si s nimi vytvořil vlastní vztah, založený na hradech z polštářů, sobotních palačinkách a pohádkách na dobrou noc.

„Dneska je řada na tobě, abys je uložil,“ řekla jsem a opřela se o zárubeň dveří Emmina pokoje, zatímco jsem sledovala, jak Ryan pečlivě rozkládá její plyšáky kolem ní.

„Pan Whiskers vždycky patří na levou stranu,“ pokynula Emma vážně.

„Samozřejmě,“ přikývl Ryan stejně vážně. „Je strážcem levé strany postele. Velmi důležitá pozice.“

Později, když obě děti usnuly, se Ryan ke mně přidal na gauči a objal mě kolem ramen.

„Dneska jsem mluvil s mámou,“ řekl tiše.

Ztuhla jsem. „A?“

„Řekl jsem jí, že buď bude respektovat moji rodinu – celou moji rodinu – nebo mě už nikdy neuvidí.“ Jeho hlas byl pevný, ale smutný. „Myslím, že to pochopila.“

Opřela jsem hlavu o jeho rameno. „Nesnáším, že jsi to musel udělat.“

„Nemusel jsem,“ opravil mě. „Rozhodl jsem se pro to. To je rozdíl.“

Margaret se chvíli držela v odstupu. Posílala dětem přání k narozeninám, objevila se na Vánoce s nevhodně vybranými dárky a dokázala se ke mně chovat zdvořile. Nebylo to vřelé, ale dalo se to snést.

Pak přišel telefonát, který všechno zničil.

Krájela jsem zeleninu na večeři, když zazvonil telefon. Děti dělaly úkoly u kuchyňského stolu a dobromyslně se hádaly o tom, kdo má víc matematických příkladů.

„Je to paní Catherine?“ zeptal se neznámý hlas.

„Ano.“

„Volám z nemocnice v centru města. Váš manžel měl nehodu.“

Nůž spadl na pult. „Jaká nehoda?“

Pauza trvala věčnost. „Autonehoda. Je to vážné, madam. Měla byste hned přijet.“

Nepamatuji si cestu do nemocnice. Nepamatuji si, že jsem volala sousedce, aby pohlídala děti. Pamatuji si jen tvář lékaře, když ke mně přistoupil v čekárně, a to, jak jsem to věděla, ještě než otevřel ústa.

„Je mi to velmi líto. Udělali jsme vše, co bylo v našich silách,“ řekl.

Měla jsem pocit, jako by mi přestalo bít srdce. Ryan byl pryč. Jediný muž, který mě kdy opravdu miloval a miloval moje děti jako své vlastní… byl pryč.

„Můžu ho vidět?“ Můj hlas zněl vzdáleně, jako by patřil někomu jinému.

Doktor přikývl a vedl mě chodbou, která se zdála nekonečná.

Ryan vypadal klidně, téměř jako by spal, až na to, že se nehýbal. Jeho hrudník se nezvedal a nesnižoval. Nehýbal víčky. Byl prostě nehybný.

Dotkla jsem se jeho ruky. Byla studená.

„Slíbil jsi to,“ zašeptala jsem a slzy mi padaly na naše spojené ruce. „Slíbil jsi, že nás neopustíš.“

Pohřeb byl jen mlhavou vzpomínkou na černé šaty a šeptané kondolence. Margaret seděla v první řadě, naproti mně a dětem. Neplakala. Když se k ní lidé přibližovali, přijímala jejich objetí s přísnou důstojností.

Emma se držela mé ruky a její malé prsty mačkaly mou ruku pokaždé, když se k nám přiblížil někdo nový. Liam stál vedle mě s rovnými zády a snažil se být mužem v domě.

Po obřadu k nám přistoupila Margaret. Měla zarudlé oči, ale suché, a stála strnule.

„Je to tvoje vina,“ řekla bez úvodu, hlasem tichým, ale ostrým jako břitva.

Zírala jsem na ni a nechápala. „Promiňte?“

„Můj syn je mrtvý kvůli vám. Kdyby nespěchal domů za vámi a těmi dětmi, byl by ještě naživu.“

Ztuhla jsem. Policie řekla, že Ryanova nehoda se stala na úseku dálnice daleko od našeho domu.

„My jsme jeho rodina,“ odsekla jsem a ukázala na děti, hlas se mi chvěl. „A on nás miloval.“

Margaret sevřela rty. „Ty jsi ho uvěznil. Ty to víš a já to vím taky.“

Než jsem stačil odpovědět, odešla a nechala mě tam stát s otevřenou pusou, zatímco její obvinění viselo ve vzduchu mezi námi jako jed.

„Mami?“ Liam mě zatáhl za rukáv. „Co tím babička Margaret myslela? Byla to naše vina, že táta zemřel?“

Rychle jsem si klekla a vzala jeho malou tvářičku do dlaní. „Ne, zlatíčko. Rozhodně ne. To, co se tátovi stalo, byla strašná nehoda a nebyla to ničí vina. Babička Margaret je jen velmi smutná a říká věci, které nemyslí vážně.“

Vynutila jsem si úsměv, i když mi srdce znovu pukalo. „Pojďme domů.“

Dva dny po pohřbu jsem vzala děti na zmrzlinu v naději, že jim tato malá radost přinese chvilku normálu do našeho smutkem naplněného života. Když jsme se vrátili, málem jsem v šoku nabourala auto.

Naše věci byly naskládané na chodníku v černých pytlích na odpadky, jako vyhozený odpad čekající na odvoz. Z jednoho pytle vyčnívala Emmina oblíbená deka, jejíž růžový okraj se vlál ve větru.

„Mami?“ její hlas se chvěl. „Proč je moje dečka venku?“

Náhodně jsem zaparkovala a spěchala k předním dveřím. Můj klíč nefungoval. Zámek byl vyměněn.

Zaklepala jsem a pak zabušila pěstí do dřeva. „Haló? Haló!“

Dveře se otevřely a objevila se Margaret v elegantním lněném kostýmku, která vypadala, jako by tam patřila.

„Ach, ty jsi zpátky,“ řekla a opřela se o zárubeň dveří. „Myslela jsem, že to pochopíš. Tenhle dům teď patří mně. Ty a tvoji malí spratci si musíte najít jiné místo, kam jít.“

Cítila jsem, jak mi tělo zchladlo a pak se rozhořčilo vztekem. „Margaret, tohle je můj domov.“

Posměšně se zasmála. „Byl to dům mého syna. A teď, když je pryč, na něj nemáš žádné právo.“

Emma za mnou začala plakat. Liam se přiblížil a svým malým tělíčkem se ochraňujícím způsobem postavil před svou sestru.

„To nemůžete udělat,“ řekla jsem třesoucím se hlasem. „To je nelegální. Tohle je náš domov.“

„Žalujte mě,“ odpověděla Margaret s chladným úsměvem. „Počkejte, to si nemůžete dovolit, že? Ne bez peněz mého syna.“

Ustoupila a začala zavírat dveře. „Jak jste si všimla, vyměnila jsem zámky. Nevracejte se.“

Dveře se mi zavřely před nosem. Za mnou se Emmin pláč zesiloval.

„Kde budeme spát?“ zeptal se Liam tichým hlasem, ale snažil se být statečný.

Obrátila jsem se k dětem, jejichž tváře byly bledé zmatením a strachem. „Něco vymyslíme,“ slíbila jsem, i když jsem neměla tušení, jak.

Tu noc jsme spali v mém autě, zaparkovaném na parkovišti. Přední sedadlo jsem sklopila co nejvíce. Děti se schoulily na zadním sedadle, přikryté několika dekami, které jsem vzala z tašek na chodníku.

„Bude to jako kempování,“ řekla jsem jim s nucenou veselostí.

Emma rychle usnula, vyčerpaná pláčem. Liam ale zůstal vzhůru a v jeho očích se odrážela světla parkoviště.

„Táta by to nedopustil,“ zašeptal.

Natáhla jsem se a stiskla mu ruku. „Máš pravdu. A já taky ne.“

Následujícího rána jsem odvezla děti do školy a ujistila je, že do večera všechno vyřeším. Pak jsem seděla v autě a úplně se sesypala.

Když jsem se zase nadechla, zavolala jsem Ryanovu právníkovi Robertovi. Ruce se mi třásly tak, že jsem sotva udržela telefon.

„Catherine,“ odpověděl vřele. „Chtěl jsem ti zavolat příští týden. Jak se držíš?“

„Špatně. Margaret vyměnila zámky v našem domě. Vyhodila naše věci. Včera jsme spali v autě.“

Nastala pauza, pak: „Ona udělala CO?“

Zopakovala jsem to a slzy mi znovu stouply do očí.

„To je nelegální,“ řekl Robert a jeho hlas ztvrdl. „Naprosto nezákonné. Myslí si snad…“ Zastavil se. „Zanechal Ryan závěť? Kvůli tomu voláš?“

„Ano,“ zašeptala jsem. „Prosím, řekni mi, že ano.“

„Zanechal. Vlastně jsem ti ji měl přinést příští týden.“ Odmlčel se. „Proč hned nepřijdeš do mé kanceláře?“

O hodinu později jsem seděla naproti Robertovi, který mi podal dokument přes stůl.

„Ryan za mnou přišel asi před šesti měsíci,“ vysvětlil. „Měl obavy právě z tohoto scénáře.“

Podívala jsem se na závěť a Ryanův známý podpis na konci mě zaplavil novou vlnou smutku.

„Všechno odkázal vám, Catherine,“ řekl Robert jemně. „Dům, úspory, investice. Vše.“

Zvedla jsem oči a neodvážila se doufat. „Všechno?“

Robert přikývl. „No, téměř všechno. Nechal své matce 200 000 dolarů… ale s jednou podmínkou.“ Poklepal na odstavec na druhé stránce. „Pokud by se někdy pokusila vás vystěhovat, vzít vám dům nebo zasahovat do vašich práv na jeho dědictví, o ty peníze by přišla.“

„A kam by šly?“ zeptala jsem se.

Robert se usmál ponuře. „K vám a dětem.“

Poprvé za několik dní jsem pocítila něco jiného než smutek. Bylo to jen málo, ale bylo to tam… jiskřička spravedlnosti a naděje.

„Co teď budeme dělat?“ zeptala jsem se.

„Teď,“ řekl Robert a sáhl po telefonu, „si vezmeme váš dům zpět.“

Naléhavé soudní jednání bylo stanoveno na následující den. Strávila jsem další noc v autě s dětmi, ale tentokrát jsem spala lépe.

„Musím vám říct něco důležitého,“ řekla jsem Emmě a Liamovi při snídani v rychlém občerstvení následujícího rána. „Dnes si vezmeme náš dům zpět.“

„Vážně?“ Emminy oči se rozzářily. „S mým pokojem a se vším?“

„Se vším,“ slíbil jsem.

„Bude mít babička Margaret potíže?“ zeptal se Liam.

Zaváhal jsem, ale pak jsem se rozhodl být upřímný. „Ano, bude. To, co udělala, bylo špatné, a za to ponese následky.“

Liam vážně přikývl. „Táta vždycky říkal, že musíme nést odpovědnost za své činy.“

Srdce se mi sevřelo. „To říkal, že?“

Soudkyně byla přísná žena s brýlemi na čtení posazenými na špičce nosu. Vyslechla obě strany – Margaret rozhořčeně hovořila o právech rodiny a já tiše vysvětloval, jak jsme se ocitli bez domova.

„Paní Margaretová,“ řekl nakonec soudce, „neměla jste žádné zákonné právo vyměnit zámky nebo vyhnat právoplatné majitele z jejich nemovitosti. Vydávám okamžitý příkaz, abyste do konce dne opustila nemovitost a vrátila všechny klíče paní Catherine.“

Margaret se zkřivila tvář. „Ale je to dům mého syna!“

„Který legálně odkázal své ženě,“ objasnil soudce. „Tento soud neuznává argument ‚ale já jsem jeho matka‘ jako platný právní argument, paní Margaret.“

Když jsme opouštěli soudní síň, Margaret mě rychle minula a odmítla se mi podívat do očí.

„Tohle ještě neskončilo,“ sykla.

Robert mi položil ruku na rameno. „Vlastně skončilo. A je tu ještě jedna věc, o které ona zatím neví.“

Do západu slunce jsem měla nové klíče od svého domu. Robert poslal předem zámečníka, aby se ujistil, že Margaret nebude moci provést další trik.

Když jsme vjeli na příjezdovou cestu, děti nadšeně vyskočily z auta, ale při pohledu na to, co uviděly, se zarazily. Margaretiny věci byly naskládané na obrubníku ve stejných černých pytlích na odpadky, jaké použila pro naše věci.

„Mami,“ zašeptal Liam, „to jsi udělala ty?“

Usmála jsem se a než jsem stačila odpovědět, za námi s kvílením brzd zastavilo další auto. Margaret vystoupila s tváří zrudlou vztekem.

„Co to má znamenat?“ zeptala se a divokými gesty ukazovala na své věci.

Postavila jsem se mezi ni a děti. „Vloupala ses do mého domu a nelegálně jsi mě a moje děti vystěhovala. Teď je řada na tobě, abys odešla.“

„To nemůžeš udělat!“ vykřikla.

Vytáhla telefon. „Volám policii.“

Usmála jsem se. „Jen do toho.“

Když policie dorazila, vyslechla obě strany. Pak se k Margaretině zjevnému šoku obrátili na ni.

„Madam, výměna zámků bez výpovědi z nájmu je nelegální,“ vysvětlil jeden z policistů. „Stejně jako vloupání. A nezákonné vystěhování.“

„Ale je to dům mého syna!“ trvala na svém Margaret.

„Podle závěti ne,“ odpověděl policista. „Budeme vás muset požádat, abyste šla s námi.“

Když vedli Margaret k policejnímu autu, otočila se a zuřivě se na mě podívala. „Nastavila jste mého syna proti mně. Vy a ty děti, které ani nejsou jeho!“

Přiblížil jsem se k ní a ztišil hlas, aby mě slyšela jen ona. „Ne, Margaret. To jsi udělala sama. A teď jsi přišla o všechno… včetně 200 000 dolarů, které ti Ryan zanechal.“

Její tvář ochabla. „Cože?“

„Je to v závěti,“ vysvětlila jsem. „Ty peníze byly tvoje, pokud ses nepokusila vzít nám dům. Hádej, kam teď půjdou?“

V tu chvíli jí to došlo, právě když policista zavřel dveře auta.

Té noci jsme poprvé od pohřbu spali ve svých postelích. Uložila jsem Emmu a ujistila se, že pan Whiskers je na svém místě na levé straně postele.

„Mami?“ zeptala se ospale. „Půjde babička Margaret do vězení?“

Uhladila jsem jí vlasy. „Nevím, zlatíčko. Ale už nám nemůže ublížit.“

Liam už byl pod peřinou, ale měl otevřené oči.

„Dneska jsi byla opravdu statečná, mami,“ řekl, když jsem si sedla na okraj jeho postele.

Usmála jsem se. „To jsem se naučila od vás.“

Poté, co děti usnuly, jsem zašla do Ryanovy kanceláře. Jeho přítomnost byla cítit všude: v koženém křesle, které mělo tvar jeho těla, v hrnku na kávu, který stále stál na stole, a v rodinné fotografii, která byla umístěna tak, aby na ni viděl, když pracoval.

Vzala jsem fotografii a prstem přejela po jeho tváři.

„Ty jsi to věděl,“ zašeptala jsem. „Věděl jsi, že by se o něco takového mohla pokusit.“

V tichu jsem téměř slyšela jeho odpověď: „Samozřejmě, že jsem to věděl. Proto jsem se postaral o to, aby o tebe a děti bylo postaráno.“

Později mi Robert řekl, že Margaret při boji proti obviněním přišla o všechno. 200 000 dolarů, které nyní patřily mým dětem a mně, bylo jen začátek. Právní poplatky, krátký pobyt ve vězení za vloupání a sociální hanba v kruzích jejího country klubu dokončily její pád.

Její zkáza mi nepřinesla žádnou radost. Ale utěšovalo mě vědomí, že Ryanovým posledním činem bylo ochránit nás… před ní, před nejistotou a před krutostí osudu.

Vesmír má způsob, jak věci vyvažovat. Ryan to věděl. A nakonec to věděla i Margaret.