Po smrti maminky jsem se stal opatrovníkem svých dvojčat – moje snoubenka předstírala, že je má ráda, dokud jsem neslyšel, co opravdu řekla.

Když se James po náhlé smrti jejich matky stane opatrovníkem svých desetiletých dvojčat, jeho snoubenka mu přijde na pomoc. Ale jak se smutek mění v rutinu a důvěra se prohlubuje, začíná odhalovat pravdu tak krutou, že hrozí zničit vše, co drží pohromadě, pokud ji sám neodhalí jako první.

Před šesti měsíci jsem byl 25letý stavební inženýr, který plánoval svatbu, polovičně zaplacenou svatební cestu na Maui a měl snoubenku, která už vybrala jména pro naše budoucí děti.

Samozřejmě jsem měl stres – termíny, účty, matku, která mi každou hodinu posílala SMS s aktualizacemi nákupního seznamu, a řadu doplňků stravy, které jsem měl vyzkoušet.

„Jamesi, pracuješ příliš mnoho,“ říkala. „A jsem na tebe pyšná!

Ale také se bojím o tvé zdraví. Proto budou doplňky stravy a dobré jídlo na denním pořádku.“

Takže ano, stres. Ale byl normální, zvládnutelný a předvídatelný.

Pak moje matka Naomi zahynula při autonehodě, když jela koupit svíčky na dort k desátým narozeninám mých dvojčat Lily a Mayi.

A najednou všechny detaily mého dospělého života zmizely pod tíhou náhlého rodičovství.

Rozmístění hostů na svatbě? Zapomenuto.

Tisk pozvánek? Pozastaveno.

Espresso stroj, který jsme si zapsali na seznam svatebních darů? Zrušeno.

Z nejstaršího dítěte jsem se stala jediným rodičem. Z navrhování základů jsem se stala základem pro dvě malé holčičky, které neměly kam jinam jít.

Náš táta Bruce odešel, když mu máma řekla, že zázračně otěhotněla s dvojčaty.

Bylo mi skoro 15. Od té doby jsme o něm neslyšely. Když máma zemřela, nešlo jen o smutek.

Šlo o přežití.

Bylo to o dvou vystrašených, tichých holčičkách, které se držely svých batohů a mumlaly, jestli bych teď mohla podepsat souhlasy.

Téže noci jsem se přestěhovala zpět do mámina domu. Nechala jsem za sebou svůj byt, mlýnek na kávu a všechno, co mě podle mě dělalo dospělou.

Snažila jsem se ze všech sil. Ale Jenna?

U ní to vypadalo tak snadno.

Jenna se nastěhovala dva týdny po pohřbu s tím, že chce pomoct. Balila holkám svačiny do školy. Zaplétala jim vlasy.

Zpívala jim ukolébavky, které našla na Pinterestu.

A když Maya zapsala její jméno a číslo jako další kontakt pro případ nouze do svého třpytivého zápisníku, Jenna si otřela slzu a zašeptala: „Konečně mám sestřičky, o kterých jsem vždy snila.“

Myslela jsem si, že mám štěstí. Myslela jsem si, že moje snoubenka je anděl, který dělá přesně to, co by pro dvojčata chtěla moje matka…

Příběh zde nekončí – pokračuje na další stránce.

Ale jak jsem se mýlil.

Minulé úterý jsem se vrátil domů dříve z prohlídky stavby. Když jsem zajel na příjezdovou cestu, obloha byla zatažená a těžká.

Bylo to takové počasí, které mi vždy připomínalo čekárny v nemocnicích.

Zvenku vypadal dům klidně. Maya měla kolo stále na trávníku a Lilyiny zablácené zahradní rukavice byly jako vždy úhledně složené na zábradlí verandy. Tichým pohybem jsem odemkla dveře, abych nerušila nikoho, kdo by spal nebo byl zaneprázdněn domácími úkoly.

Uvnitř chodby vonělo skořicové pečivo a lepidlo na řemeslné práce.

Udělala jsem krok vpřed a zastavila se, když jsem uslyšela Jennin hlas z kuchyně.

Nebyl vřelý ani laskavý. Byl tichý a ostrý, jako šepot zahalený ledem.

„Holky, dlouho tady nezůstanete. Takže si tu moc nezvykněte.

James dělá, co může, ale já myslím…“

Ztuhla jsem. Nemohla jsem uvěřit tomu, co slyším.

„Nehodlám promarnit poslední roky svých dvacátých let výchovou cizích dětí,“ pokračovala Jenna. „Pěstounská rodina by pro vás byla mnohem lepší.

Alespoň budou vědět, jak se vypořádat s vaší… smutností. Až bude naplánován poslední pohovor k adopci, chci, abyste obě řekly, že chcete odejít.

Rozumíte?“

Nastalo ticho. Pak se ozval tichý, dusivý zvuk.

„Neplač, Mayo,“ okřikla ji Jenna. „Varuju tě.

Jestli budeš zase plakat, vezmu ti tvé sešity a vyhodím je. Musíš dospět, než do nich budeš dál psát své hloupé příběhy.“

„Ale my nechceme odejít,“ zašeptala Maya. „Chceme zůstat s Jamesem.

Je to nejlepší bratr na světě.“

Cítila jsem, jak se mi svírá žaludek.

„Nemáte právo si nic přát. Jděte si udělat domácí úkoly, holky. Snad mi za pár týdnů zmizíte z očí a já se budu moct vrátit k plánování svatby.

Nebojte se, samozřejmě budete pozvané. Ale nemyslete si, že budete… družičky nebo tak něco.“

Slyšela jsem kroky, bosé, rychlé, spěchající po schodech nahoru.

O několik vteřin později se dveře dívčí ložnice prudce zavřely.

Stála jsem tam, zadržovala dech a vstřebávala váhu jejích slov. Nemohla jsem se ani pohnout směrem ke kuchyni. Nechtěla jsem, aby věděla, že tam jsem.

Potřebovala jsem slyšet víc. Potřebovala jsem vědět víc.

Potřebovala jsem si být jistá, než zareaguji.

Pak jsem zase uslyšela Jennu – její tón se změnil, jako by přepnula vypínač, a tak jsem věděla, že telefonuje s jednou ze svých kamarádek.

„Konečně jsou pryč,“ řekla Jenna. Její hlas byl teď lehký, téměř bez dechu, jako by si sundala masku.

„Karen, přísahám, že se z toho zblázním. Musím celý den hrát dokonalou mámu. A je to vyčerpávající.“

Zasmála se tiše, což jsem od ní neslyšela už týdny.

Zajímalo mě, co Karen řekla. Nastala pauza, pak se její tón změnil na ostřejší.

„Pořád se zdráhá se svatbou,“ pokračovala v hovoru se svou kamarádkou Karen. „Vím, že je to kvůli holkám.

Ale jakmile je adoptuje, jsou z právního hlediska jeho problém, ne můj. Proto potřebuji, aby odešli. Brzy nás čeká pohovor se sociálním pracovníkem.“

Opřela jsem se rukou o zeď, abych se uklidnila.

„Dům?

Peníze z pojištění? To by mělo být pro nás! Potřebuju jen, aby James procitl a uvědomil si realitu…

a zapsal moje jméno do listu vlastnictví. A pak mi bude úplně jedno, co se s těmi holkami stane. Budu jim znepříjemňovat život, dokud neustoupí.

A pak si ten naivní muž bude myslet, že to byl celý čas jeho nápad.“

Ztratil jsem dech. Jak jsem si mohl vzít takovou hroznou ženu?

„Nebudu vychovávat něčí zbytky, Karen,“ řekla. „Zasloužím si mnohem víc než tohle.“

Vyšel jsem předními dveřmi a tiše je za sebou zavřel. Ruce se mi třásly.

V autě jsem seděl úplně nehybně.

Můj odraz v zpětném zrcátku mi připadal neznámý – bledý, vyhublý a rozzuřený.

Najednou mi to došlo.

Nebylo to uklouznutí ani moment slabosti. Jenna to plánovala už delší dobu. Pokaždé, když balila oběd nebo jim zaplétala vlasy, každé slovo chvály, které dívkám věnovala, bylo součástí strategie.

Nic z toho nepocházelo z lásky.

Představila jsem si Mayiny deníky, naskládané na jejím stole, každý označený podle ročního období a plný příběhů, které nikdy nikomu nedovolila číst.

Vzpomněla jsem si na Lilyiny špinavé prsty, jak jemně vtlačovala semínka měsíčku do záhonu, který vybudovala vedle plotu, a šeptala jim, jako by byly kouzelné.

Vzpomněl jsem si, jak si oba řekli dobrou noc – jemně a synchronizovaně, jako by sesílali kouzlo, aby se navzájem chránili ve spánku.

Jenna to všechno viděla a vnímala to jako břemeno.

Seděl jsem tam, svíral volant, zatínal čelisti a měl svázaný žaludek. Srdce mi bušilo, nejen vztekem, ale i bolestí z vědomí, jak blízko jsem byl tomu, svěřit vše, co mi zbylo, nesprávné osobě.

Tohle nebude hádka; tohle je poslední kapitola Jenniny role v našem příběhu.

Chvíli jsem jezdil kolem bloku a zastavil jsem, abych holkám koupil pizzu k večeři. A pak jsem se vrátil, jako by se nic nestalo.

„Ahoj, zlato!

Jsem doma.“

Jenna přiběhla, usmívala se a líbala mě, jako by se nic nestalo. Voněla kokosem a lžemi.

Té noci, když holky šly spát, jsem si přejel rukou po tváři a povzdechl si.

„Jenno… možná jsi měla pravdu, zlato.“

„V čem?“ zeptala se a naklonila hlavu.

„Ohledně holek.

Možná… možná to nezvládnu. Možná bych se jich měl vzdát.

Možná bychom měli najít rodinu, která se o ně postará. Potřebují matku… ne nás…

my jsme jen náhradníci, nic víc.“

Jenna pomalu zamrkala a její oči se rozzářily, když pochopila, co říkám.

„Ach, miláčku,“ řekla. „To je zralé rozhodnutí. Je to správné pro nás všechny.“

„Ano, Jen.

A možná… bychom neměli čekat se svatbou. Ztráta mé matky mi uvědomila, že nemáme čas ztrácet.

Tak do toho pojďme. Vezmeme se!“

„Myslíš to vážně, Jamesi?“ vykřikla.

„Ano, myslím. Opravdu.“

„Ach můj bože!

Ano, Jamesi! Pojďme do toho. Tento víkend – malá, jednoduchá, jaká budeš chtít.“

Zavrtěl jsem hlavou.

„Ne, pojďme do toho ve velkém.

Pozvěme všechny! A uděláme z toho nový začátek pro nás, zlato. Tvoji rodinu, kamarádky mojí mámy, sousedy, kolegy…

všechny!“

Kdyby se usmála ještě víc, její tvář by se mohla rozpadnout.

Následujícího rána Jenna ještě předtím, než si vyčistila zuby, telefonovala s květinářstvím. Vybrala hotel v centru města, rezervovala taneční sál a zveřejnila fotku svého prstenu s popiskem:

„Naše věčnost začíná teď. James & Jenna, navždy.“

Mezitím jsem slíbil dívkám, že je nikdy neopustím.

A pak jsem sám zavolal.

Hotelový sál zářil tím přehnaným způsobem, který Jenna milovala. Na každém stole byly bílé ubrusy a ve skleněných miskách plavaly svíčky.

Jennina sestřenice hrála u pódia nacvičenou skladbu na klavír.

Jenna stála u vchodu a zářila v bílých krajkových šatech. Měla vyčesané vlasy a precizní make-up.

Vypadala, jako by už věřila, že tahle noc patří jí.

Plynule přecházela od hosta k hostu, usmívala se, objímala je a líbala na tvář. Na chvíli se zastavila, aby upravila mašličku na Lilyiných šatech, a pak se otočila k Maye a uhladila jí pramen vlasů za uchem.

„Holky, vypadáte perfektně,“ řekla s úsměvem, který se úplně nesetkal s jejíma očima.

Maya se na mě podívala a pak přikývla.

Měla jsem na sobě tmavě modrý kostýmek, který mi loni na podzim pomohla vybrat máma. Stále z něj byla cítit jemná vůně jejího parfému.

Lily stála po mé pravici a držela malou kytici, kterou upletla z divokých květin, které natrhala před hotelem.

Maya stála po mé levici a pevně svírala růžové třpytivé pero.

Jenna cinkla skleničkou, zvedla mikrofon a zářivě se usmála na dav.

„Děkuji vám všem, že jste přišli! Dnes večer oslavujeme lásku, rodinu a…“

Udělal jsem krok vpřed a jemně jí položil ruku na rameno.

„Vlastně, zlato, já to teď převezmu.“

Úsměv mé snoubenky na okamžik zaváhal, ale bez slova mi podala mikrofon.

Sáhl jsem do saka a vytáhl malé černé dálkové ovládání.

„Všichni,“ řekl jsem a otočil se k nim. „Nejsme tu jen proto, abychom oslavili svatbu.

Jsme tu, abychom odhalili, kým opravdu jsme.“

Za námi se rozblikala obrazovka projektoru.

Klikl jsem na první soubor a obrazovka za námi ožila.

„Úterý odpoledne – kamera v kuchyni“, stálo v rohu. Záznam byl zrnitý, černobílý, ale zvuk byl perfektní.

Jenna hlas zaplnil sál, ležérní a krutý.

„Dům? Peníze z pojištění?

To by mělo být pro nás! Jen potřebuju, aby James prozřel… a napsal mě do smlouvy.

A pak mi je úplně jedno, co se s těmi holkami stane. Budu jim znepříjemňovat život, dokud se nevzdá. A pak si ten naivní muž bude myslet, že to byl celý jeho nápad.“

Místností se rozléhalo vzrušené šumění.

Někde se rozbilo sklo.

Nechala jsem to hrát ještě pár vteřin, než jsem to zastavila. Můj hlas zůstal klidný, i když se mi ruce sevřely kolem mikrofonu.

„Moje máma měla v domě kamery. Nainstalovala je, když pracovala dlouho do večera a měla chůvy pro Lily a Mayu.

Do toho dne jsem zapomněla, že tam vůbec jsou. Tohle není past. Tohle není vtip.

Tady je Jenna a mluví upřímně.“

Znovu jsem klikla. Přehrál se další klip – tentokrát Jenna mluvila přímo k holkám.

„Neplač, Mayo,“ okřikla ji Jenna. „Varuju tě.

Jestli budeš znovu plakat, vezmu ti tvé sešity a vyhodím je. Musíš dospět, než do nich budeš dál psát své hloupé příběhy.“

„Ale my nechceme odejít,“ zašeptala Maya. „Chceme zůstat s Jamesem.

Je to nejlepší bratr na světě.“

Lily mi vklouzla ruka do mé. Maya ani jednou neodvrátila pohled.

„To není… Jamesi, to je vytržené z kontextu! Vybíjela jsem si zlost! Neměla jsi…“

„Slyšel jsem všechno,“ řekl jsem a otočil se k ní.

„Neplánovala jsi budoucnost. Plánovala jsi zradu. Využila jsi moje sestry a lhala jsi mi.“

„To mi nemůžeš udělat, Jamesi!

Ne před všemi.“

„Právě jsem to udělal… a stejně, udělala sis to sama,“ řekl jsem a kývl směrem k ochraně.

„Jamesi, ničíš mi život!“ křičela Jenna.

„Ty jsi chtěla zničit ten jejich, Jenno. Zasloužíš si každou hroznou věc, která tě potká.“

Jennina matka zůstala sedět, ale její otec zavrtěl hlavou a odešel.

Zpráva se rychle rozšířila.

Video se dostalo do všech kruhů, kterých jsme s Jennou kdy byly součástí.

Jenna se snažila situaci napravit tvrzením, že klipy byly upraveny nebo vytrženy z kontextu. Na Facebooku zveřejnila dlouhé, slzavé video o tom, jak je „nepochopena“ a jak „ji tlak přemáhá“.

Nikdo jí nevěřil.

O tři noci později se objevila před domem. Byla bosá, měla rozmazanou řasenku a křičela moje jméno, jako by to pro ni stále mělo význam.

Stála jsem v předsíni, se založenýma rukama, a sledovala ji kukátkem, dokud nepřijela policie.

Následujícího rána jsem podala žádost o zákaz přiblížení. Musela jsem zajistit bezpečnost svých sester.

O týden později byla adopce dívek dokončena.