Moje osmiletá sestra byla o Vánocích vyhozena našimi pěstounskými rodiči.

Moje osmiletá sestra byla o Vánocích vyhozena našimi pěstounskými rodiči. Když jsem ji našel na kraji silnice, měla na sobě jen tenké pyžamo a silně se třásla. „Zjistila jsem jejich tajemství,“ zašeptala. „Řekli mi, že pokud to někomu řeknu, zmizíme.“ Doma jsem uviděl modřiny, které jí zůstaly na zádech. Mysleli si, že jsem slabý a že mě snadno umlčí. Mýlili se. Hodlal jsem vše odhalit a postarat se o to, aby skončili tam, kam patří: ve vězení.

Sníh na Černou horu nespadal, ale vrhal se na ni. Vítr vyval mezi holými stromy jako umírající zvíře a vysával teplo ze vzduchu, až se každý nádech zdál být naplněn sklem.

Uvnitř Sterlingova sídla však bylo klima kontrolované, drahé a ideální.

Každoroční vánoční ples Sterlingů byl vrcholem společenského kalendáře. Senátoři, technologičtí magnáti a místní celebrity se mísili pod šestimetrovými stropy zdobenými křišťálovými lustry. Smyčcový kvartet hrál Vivaldiho v rohu, lehce přerušovaný cinkáním sklenic se šampaňským a zdvořilým, prázdným smíchem elity.

Přišel jsem pozdě. Můj černý SUV rachotil po dlouhé, klikaté silnici, světla prořezávala sněhovou vánici. Nepřišel jsem sem slavit. Přišel jsem, protože návštěva byla povinná. Jako adoptivní „úspěch“ rodiny Sterligovových – sirotek, který se stal géniem kybernetické bezpečnosti – jsem byl potřebný, abych dotvořil obraz jejich benevolence.

Přistoupil jsem k masivní železnou bráně. Byla zavřená. Zvláštní. Obvykle byla dokořán otevřená pro obsluhu parkovací služby.

Zadal jsem svůj kód. Přístup zakázán.

Zamračil jsem se. Zkusil jsem to znovu. Přístup zakázán.

Pak jsem to uviděl.

Asi padesát metrů po silnici, na okraji hustého lesa, který sousedil s pozemkem, ležel hromádka sněhu. Byla příliš malá na to, aby to byl jelen, a příliš jasná na to, aby to byl kámen.

Byla to růžová flanelová košile.

Vběhl jsem na parkoviště a rozběhl se přes sněhovou závěj k autu. Chlad mi okamžitě pronikal skrz oblek, ale já ho necítil. Srdce mi bušilo v divoké panice.

„Mio!“

Byla schoulená do klubíčka, napůl zasypaná sněhem. Její kůže měla děsivou mramorově bílou barvu. Rty měla modré. Nehýbala se.

Zvedl jsem ji do náruče. Byla lehká – příliš lehká na osmiletou holčičku. Připadala mi jako zmrzlý pták uvízlý na větvi. Vrátil jsem se k autu, otevřel zadní dveře a položil ji na kožené sedadlo. Zapnul jsem topení na maximum.

„Mio, podívej se na mě. Otevři oči.“

Její víčka se zachvěla. Byla těžká, pokryta ledem. „Liam?“ zašeptala. Její hlas zněl jako zlomená hůl.

„Jsem tady. Jsi v bezpečí. Odvezu tě dovnitř.“

Její oči se prudce otevřely, plné hrůzy. Chytila mě za zápěstí s takovou silou, jaká by neměla být.

„Ne!“ vykřikla. „Prosím! Nevracej mě zpátky! Otec řekl, že jsem špatná investice. Řekl, že špatné investice se likvidují.“

„Cože?“

„Vyhodil mě,“ vzlykala a její zuby klepaly tak hlasitě, že jsem měl pocit, jako by se zlomily. „Řekl, že když se vrátím ke dveřím, přijdou doktoři. Doktoři s jehlami.“

Podíval jsem se na ni. Silně se třásla a přitiskla si kolena k hrudi.

„Bil tě, Mio?“

Neodpověděla. Jen si přitáhla kolena k hrudi.

Jemně, snažíc se, aby mi přestaly třást ruce, jsem jí rozepnul límec jejího promočeného pyžama. Očekával jsem zarudnutí. Očekával jsem modřinu.

Neočekával jsem značku.

Na jejím lopatce byla hluboká fialovo-černá jizva. Nebyla náhodná. Měla okraje, zvrásněný povrch. Měla tvar štítu s útočícím lvem.

Erb Sterligovů.

Těžký zlatý prsten, který nosil můj otec na pravé ruce. On ji nejen uhodil; zasadil jí silný úder své moci a označil ji jako dobytek.

„Bože,“ vydechl jsem. Vzrušení, které mě zaplavilo, bylo náhlé a absolutní. Bylo chladné jako sníh venku.

„Našla jsem knihu,“ zašeptala Mia a vytáhla třesoucí se rukou papírek z kapsy. „Vzala jsem stránku. To je důvod, proč mi ublížili?“

Vytáhla zmačkanou, mokrou stránku. Opatrně jsem ji rozložil.

Nebyla to stránka z knihy. Byl to tištěný dokument.

ÚMRTNÍ LIST

Jméno: Mia Sterlingová

Datum úmrtí: 25. prosince 2024

Příčina: Nešťastná hypotermie

Dnes je 24. prosince.

Oni ji prostě nevyhodili. Oni ji odsoudili k smrti.

Část 2: Černá ovce a vlci
Zazvonil mi telefon. Na displeji se rozsvítila fotografie usedlosti. „Domov“.

Zíral jsem na něj. Každý instinkt v mém těle křičel, abych odjel na policejní stanici. Ale já věděl, že to není správné. Šéf Miller byl na večírku a pil whisky mého otce. Soudce, který podepsal dokumenty o mém adopci – a adopci Mii – pravděpodobně jedl kanapky.

Kdybych šel na policii, Mia by byla „vrácena svým milujícím rodičům“ a já bych byl zatčen za únos.

Potřeboval jsem čas. Potřeboval jsem důkazy. Abych je získal, musel jsem znovu hrát hru.

Zvedl jsem telefon.

„Liam?“ Hlas mé matky byl jemný, kultivovaný a nasycený jedem. „Kde jsi? Senátor se na tebe ptá.“

„Jsem u brány, matko,“ řekl jsem. Můj hlas zněl klidně. Zněl jako hlas cizího člověka. „Kód nefunguje.“

„Ach, drahoušku. Zavřeli jsme ho dřív. Došlo k… incidentu.“ Její tón se změnil, stal se konspiračním. „Neviděl jsi toulavého psa na silnici? Nebo možná… Miyu?“

„Miyu?“ zeptal jsem se. „Zmizela?“

„Dítě je nemocné, Liame,“ hřměl hlas mého otce v pozadí. „Měla psychický záchvat. Napadla tvou matku. Rozbila vázu Ming. Utekla do bouře. Je to patologická lhářka, synu. Je nebezpečná. Pokud ji uvidíš, nevstupuj s ní do kontaktu. Jen ji odvez k služebnímu vchodu. Máme tam lékaře, kteří čekají, aby ji zkrotili.“

Podíval jsem se na Miu v zpětném zrcátku. Tiše plakala a přitiskla si ventilátor k promrzlé tváři.

„Vidím ji,“ zalhal jsem. „Je u brány. Vypadá… šíleně.“

„Pochop ji,“ přikázal můj otec. „Odvez ji k nám. Nenech hosty, aby ji viděli.“

„To nemůžu,“ řekl jsem. „Ona se brání. Křičí. Když ji teď přivedu, všichni to uslyší. Senátor to uvidí.“

Na lince nastalo ticho. Sterlingovi se nebáli ničeho kromě veřejného ponížení.

„Co navrhuješ?“ zeptala se ostře moje matka.

„Odvezu ji k sobě do bytu,“ řekl jsem. „Je to deset minut odtud. Zahřeju ji, uklidním. Dám jí prášek na spaní. Jakmile hosté odejdou, tiše ji přivezu zpátky. Tak nebude večer zkažený.“

Nastala pauza. Zadržel jsem dech.

„Hodný chlapec,“ řekl můj otec. „Věděli jsme, že se můžeme spolehnout na tvou oddanost. Vždy jsi byl nejvděčnější. Udrž ji v klidu, Liame. Nebo se budeme muset vypořádat i s tebou.“

Linka se přerušila.

„Vděčný,“ zamumlal jsem a hodil telefon na přední sedadlo. „Jsem vděčný, že jsi se právě přiznal.“

Zařadil jsem zpátečku. Nejel jsem hned do svého bytu. Pomalu jsem objel obvod zdi panství. Můj telefon, stále připojený k Bluetooth v autě, zachytil signál WiFi „Sterling_Guest“.

Nejsem jen syn. Jsem vedoucí kybernetické bezpečnosti ve společnosti Fortune 500. Kariéra, za kterou moji rodiče ironicky zaplatili, aby zajistili svou ochranu.

Otevřel jsem svůj notebook. Nehacknul jsem firewall; sám jsem ho vytvořil. Před lety jsem vytvořil backdoor, pro případ nouze.

Spustil jsem skript. Keylogger_Install.exe.

Během několika vteřin se na obrazovce objevily informace. Každé stisknutí klávesy, které můj otec provedl na svém pracovním počítači, se nyní zobrazovalo u mě.

Sledoval jsem, jak se text objevoval v reálném čase.

Od: Arthur Sterling

Komu: J. Miller (právní oddělení)

Předmět: Aktivum

Liam má balíček. Dnes ho drží u sebe. Připravte dokumenty pro tragickou nehodu zítra ráno. A připravte v adopční agentuře další zásilku. Teď potřebujeme chlapce. Vyšší platba za behaviorální problémy.

„Zásilka“, zašeptal jsem.

Nebyli to rodiče. Byli to obchodníci s dětmi.

Část 3: Pokoj nočních můr
Můj byt byl pevností osamělosti – minimalistický, chladný a bezpečný. Ale dnes připomínal bunkr.

Odnesl jsem Miyu dovnitř, zabalil ji do dek a připravil horkou čokoládu. Pila ji třesoucíma se rukama, její oči těkaly po místnosti, jako by čekala, že na ni zaútočí stěny.

„Tady jsi v bezpečí,“ řekl jsem jí. „Slibuju.“

„Oni přijdou,“ zašeptala. „Doktoři vždycky přijdou.“

Než nakonec upadla do neklidného spánku, pustil jsem se do práce.

Usadil jsem se za svým počítačem s několika obrazovkami a otevřel soukromý cloud Sterlingů. Obcházel jsem šifrování pomocí hesla mého otce – Legacy1990, které mi prozíravě poskytl keylogger.

To, co jsem našel, mi způsobilo nevolnost.

Byly tam složky. Desítky složek. Každá s názvem.

Projekt: Sarah (2010–2012) – zlikvidována.

Projekt: David (2014–2015) – vrácena (vadná).

Projekt: Mia (2020–2024) – dosáhla věku.

A pak jsem to uviděl.

Projekt: Liam (1999–současnost).

Moje ruka se vznášela nad myší. Klikl jsem.

Fotografie mě z dětství zaplnily obrazovku. Já v deseti letech, vítěz v pravopisu. Já v šestnácti, přijímající stipendium. Já ve dvaceti, končící vysokou školu.

Ale poznámky pod nimi nebyly hrdými rodičovskými postřehy. Byly to klinické hodnocení.

Témata ukazují vysokou intelektuální schopnost. Výjimečná manipulativní schopnost. Uchovat pro udržení image. Nelikvidovat. Užitečné pro správu budoucích aktiv. Emocionální vazba: nízká. Výnos z investic: vysoký.

Nebyl jsem syn. Byl jsem reklamní platforma. Billboard, který používali, aby ukázali světu svou dobročinnost. „Podívejte se na toho chudého sirotka, kterého jsme zachránili. Podívejte se, jak je úspěšný.“

Byl jsem jejich štítem. A Mia… Mia byla jejich šekem.

Ponořil jsem se hlouběji. Našel jsem finanční dokumentaci. Sterlingovi se specializovali na adopci „vysoce potřebných“ dětí. Stát jim vyplácel obrovské dotace – až 5 000 dolarů měsíčně na dítě. Také sjednávali speciální pojistky pro každé dítě s tvrzením, že mají „křehké zdraví“.

Když dotace skončily nebo se dítě stalo problematickým… s dítětem se stala „nehoda“.

Miaina pojistka stála dva miliony dolarů. Stala se platnou den předtím.

Těžké rytmické klepání na moje dveře prolomilo ticho.

Mia se probudila s výkřikem.

„Liam!“ – zakřičel hlas za oknem. „Otevři! Tady je doktor Evans. Tvůj otec mě poslal zkontrolovat holčičku.“

Přišel jsem ke dveřím a podíval se kukátkem.

Doktor Evans byl rodinný lékař. Člověk, kterého jsem znal celý život. Ale neměl u sebe lékařskou brašnu. Měl u sebe injekční stříkačku. A za ním stáli dva neznámí muži. Měli na sobě těžké kabáty, ale pod látkou jsem viděl obrysy páčidel – nebo něčeho horšího.

Nepřišli ji vyšetřit. Přišli „likvidovat aktivum“.

„Jděte pryč,“ křičel jsem. „Ona spí.“

„Otevři dveře, Liame,“ řekl doktor Evans, jehož hlas opustil pečující masku. „Nebo je rozbijeme. Tvůj otec chce, aby to bylo hotové ještě dnes.“

Popadl jsem kabát. Popadl jsem notebook.

„Mio,“ zašeptal jsem a spěchal k pohovce. „Musíme odejít.“

„Kam?“ vykřikla a slzy jí stékaly po tváři.

„Po požárním schodišti.“

Vrhli jsme se k zadnímu oknu. Kovová mříž byla zamrzlá. Kopl jsem do ní, jednou, podruhé. Zaskřípala a poddala se. Venku vylo vítr, jasný pád ze čtyř pater do temné uličky.

„Já nemůžu,“ vzlykala Mia a dívala se dolů.

„Musíš,“ řekl jsem. Za námi se s ohlušujícím praskotem rozbily přední dveře.

Vylezl jsem první a natáhl se k ní. „Skoč ke mně, Mio. Chytím tě. Nikdy tě nepustím.“

Skočila.

Chytil jsem ji, náraz byl tak silný, že nás to málem shodilo z zábradlí. Utekli jsme po ledových kovových schodech, vítr nám foukal do tváří. Nad námi jsem slyšel křik mužů, viděl jsem paprsek světla, který prořezával sníh.

Spadli jsme na zem v uličce a utíkali jsme. Utíkali jsme, až nám praskaly plíce. Utíkali jsme, dokud jsme nenašli internetovou kavárnu otevřenou nonstop – místo bez kamer, plné hráčů, kteří se dvakrát nedívají na člověka v obleku s dítětem v pyžamu.

Koupil jsem soukromou kabinu. Posadil jsem tam Miu.

Můj telefon zablikal. Zpráva od šéfa Millera.

Od: Šéf Miller

Zpráva: Tvůj otec právě nahlásil únos. Jsi ozbrojený a nebezpečný. Bylo vydáno povolení ke střelbě s cílem zabít. Nedělej z toho špínu, synu. Prostě ji přijmi.

Zíral jsem na obrazovku. Policie mě pronásledovala. „Doktoři“ mě pronásledovali. Neměl jsem kam utéct.

Podíval jsem se na Miu. Držela mě za ruku oběma rukama, její oči se široce otevřely v důvěře.

„Zemřeme?“ zeptala se.

„Ne,“ řekl jsem. Naplnil mě chladný klid. „Nezemřeme. Jdeme na večírek.“

Část 4: Krvavé Vánoce
Neodešel jsem z usedlosti. Vrátil jsem se k ní.

To bylo to poslední, co čekali. Mysleli si, že utíkám k hranicím. Mysleli si, že se schovávám v motelu. Nenapadlo je, že se vrátím přímo do jámy lvové.

Zaparkoval jsem auto v lese, půl míle od domu. Nechal jsem Miyu v autě, schovanou pod dekami, se zamčenými dveřmi a zapnutým telefonem v ruce.

„Pokud se nevrátím do dvaceti minut,“ řekl jsem jí, „stiskneš tohle tlačítko. Zavolá to na horkou linku FBI. Řekneš jim všechno.“

„Neopouštěj mě,“ zašeptala.

„Musím to skončit, Mio. Musím ty monstra zneškodnit.“

Přeskočil jsem les. Znal jsem panství lépe než kdokoli jiný. Znal jsem slepé místo v bezpečnostních kamerách poblíž garáže. Znal jsem kód do servisní místnosti.

Vklouzl jsem do garáže. Bylo tam teplo. Slyšel jsem tlumené zvuky večírku nahoře – smích, hudbu, zvuky sklenic.

Našel jsem hlavní AV centrum – server, který ovládal světla, zvuk a obrovský projektor v tanečním sále.

Připojil jsem notebook.

Nahoře můj otec, Arthur Sterling, zaklepal stříbrnou lžičkou na křišťálovou sklenici. V místnosti nastalo ticho.

„Dámy a pánové,“ začal svým bohatým a laskavým hlasem. „Děkuji, že jste se k nám připojili v tuto svatou noc. Zatímco slavíme, vzpomeňme na ty, kteří nemají tolik štěstí.“

„Na děti!“ připili lidé.

V garáži jsem stiskl ENTER.

Taneční sál se ponořil do tmy. Hudba náhle ustala a ozval se pronikavý zvuk.

„Co se děje?“ zvolal Arthur. „Světlo! Zapněte někdo světlo!“

Pak se za ním rozsvítila obrovská obrazovka.

Nebyla to vánoční řeč. Nebyla to rodinná fotografie.

Byl to dokument.

ÚMRTNÍ LIST – MIA STERLING – 25. PROSINCE 2024.

Davem se rozléhal hluk. „To je… vtip?“ zašeptal někdo.

Pak se zapnulo audio. Hlas mého otce, nahraný z telefonního hovoru dříve té noci, duněl z reproduktorů na maximální hlasitost.

„Je to patologická lhářka, synu. Je nebezpečná. Prostě ji doveď k služebnímu vchodu. Máme tam lékaře, kteří čekají, aby ji dostali pod kontrolu.“

Arthur ztuhnul na jevišti. Jeho tvář zbledla.

Obraz se změnil. Bylo to video. Záznam z chůvičky, který jsem obnovil z cloudu.

Byla na něm moje matka, elegantní v perlovém náhrdelníku, stojící nad Miou v kuchyni. Mia plakala. Moje matka držela zapálenou cigaretu. Úmyslně ji vtlačila do Miiny ruky.

„Přestaň plakat,“ řekla moje matka na videu klidným hlasem. „Ničíš zboží. Pokud budeš mít modřiny na obličeji, nebudeme moci pořídit fotografie do brožury.“

Taneční sál explodoval. Křik. Výkřiky. Lidé upustili sklenice. Senátor vypadal, jako by se měl pozvracet.

Arthur se otočil k technické budce a křičel, tvář zkřivenou hněvem. „Vypněte to! Okamžitě to odstraňte!“

Vyšel jsem na balkon, odkud byl výhled na taneční sál. Byl jsem pokrytý sněhem. Můj oblek byl roztrhaný. Vypadal jsem jako duch.

„Nemůžeš vypnout pravdu, otče!“ – uzavřel jsem. Můj hlas se ozýval ozvěnou po klenbě.

Všechny hlavy se otočily ke mně.

„Liam!“ vykřikla moje matka a ukázala na mě třesoucí se rukou. „Je šílený! Hacknul systém! Lže!“

„Podívejte se na obrazovku!“ – zakřičel jsem.

Na konečném obrázku se objevil seznam. Děti, které byly „likvidovány“. Sarah. David. Data jejich úmrtí se dokonale shodovala s daty velkých výplat z pojištění.

„Vrahové!“ – zakřičela jedna žena z davu.

Šéf Miller, který stál u baru, pochopil, že hra skončila. Vytáhl svou služební zbraň. Nemířil s ní na Artura. Mířil s ní na mě.

„Je ozbrojený!“ – vykřikl Miller, snažíc se vytvořit si alibi. „Má detonátor! Všichni na zem!“

Zvedl zbraň. Nehýbal jsem se. Nezaváhal jsem.

„Střílej, Millere,“ řekl jsem. „Ale možná by ses měl nejdřív podívat na dveře.“

Hlavní dveře tanečního sálu se rozletěly.

Nebyli to místní policisté.

Byla to jednotka SWAT. A za nimi stáli lidé v bundách se žlutými písmeny: FBI.

Nezavolal jsem jen na horkou linku. Před třiceti minutami jsem poslal celý datový dump Federálnímu úřadu pro trestné činy.

„Federální agenti!“ zahřměl hlas. „Odhoďte zbraně! Okamžitě!“

Miller ztuhnul. Červené laserové tečky tančily na jeho hrudi. Pomalu sklonil zbraň.

Arthur Sterling se pokusil utéct. Opravdu se pokusil vběhnout do kuchyně. Dva agenti ho srazili k zemi, než udělal pět kroků. S nezbytným skřípěním dopadl na mramorovou podlahu.

Moje matka zůstala nehybně stát a dívala se na mě. V jejích očích nebyl žádný lítost. Byla tam nenávist.

„Dala jsem ti všechno,“ zašeptala, když ji spoutali.

„Nic jsi mi nedala,“ odpověděl jsem a sledoval ji z balkonu. „Jen jsi si pronajala mou duši. A pronájem vypršel.“

Část 5: Pád impéria
Zatýkání bylo chaotické a totální.

FBI zabavila všechno. Počítače, soubory, trezory. Našli hotovost schovanou ve zdech. Našli pasy připravené k útěku.

Sestoupil jsem po majestátním schodišti, zatímco mého otce odvedli. Kopal a křičel, plival na agenty.

„Jsem Arthur Sterling! Vlastním tohle město! Nemůžete se mě dotknout!“

„Jsi vrah dětí,“ řekl hlavní agent klidně. „A nic nevlastníš.“

Prošel jsem kolem něj. Nedíval jsem se na něj. Vyšel jsem předními dveřmi do sněhu.

Blikající světla dvaceti policejních aut osvětlovala noc. Záchranáři poskytovali pomoc hostům, kteří omdleli.

Zamířil jsem k lesu. Jeden agent se mě pokusil zastavit.

„Pane, potřebujeme výpověď.“

„Později,“ řekl jsem.

Přišel jsem k autu. Otevřel jsem dveře.

Mia tam seděla a pevně svírala telefon. Když mě uviděla, vrhla se mi do náruče.

„Je po všem?“ zeptala se.

„Ano,“ řekl jsem a pevně ji objal. „Monstra jsou v klecích.“

Později té noci v kanceláři FBI s námi seděla agentka. Byla milá. Přinesla deky a pizzu.

„Našli jsme v trezoru ještě něco, Liame,“ řekla jemně. Posunula mi přes stůl složku.

Otevřel jsem ji. Byly to dokumenty o mém adopci. A o Mii.

Rychle jsem si dokumenty prolistoval. Vyrazilo mi to dech.

„Potvrzený biologický vztah,“ stálo v dokumentu.

Podíval jsem se na agentku. „Cože?“

„Jste bratr a sestra,“ řekla. „Biologicky. Vaši rodiče… vaši skuteční rodiče… zahynuli při autonehodě, když vám bylo šestnáct a jí měsíc. Sterlingovi využili svých konexí. Rozdělili vás. Umístili vás do různých pěstounských rodin, aby vás mohli o několik let později adoptovat odděleně. Dvě adopce znamenají dvě dotace. Dvě platby.“

Podíval jsem se na Miu. Jedla kousek pizzy a nic netušila.

Nebyla to jen náhodná holčička, kterou jsem zachránil. Byla to moje krev. Moje sestra. Ukradli mi ji a pak mi ji prodali jako cizí osobu.

Natáhl jsem ruku a dotkl se jejích vlasů. Barva stejná jako moje. Její oči… byly to oči mé matky. Mé skutečné matky.

Konečně mi tekly slzy. Ne za Sterligovy. Ale za ztracené roky.

Část 6: Teplá zima
O rok později

Byt byl malý, ale voněl pravou borovicí, ne drahými parfémy.

Bylo Vánoce.

Nebyli žádní hosté. Nebyli žádní senátoři. Nebylo žádné šampaňské. Jen já, Mia a křivý strom, který jsme vybrali společně.

Mia visela na ozdobě. Byla to jednoduchá dřevěná hvězda, kterou sama namalovala.

„Trochu doleva,“ řekl jsem z kuchyně, kde jsem míchal horkou čokoládu.

„Je to tak krásné,“ namítla s úsměvem.

Teď je jí devět. Dvakrát týdně chodí na terapii. Noční můry se staly vzácnějšími. Přestala se třást.

Nosila teplý šátek. Bez modřin. Bez jizev.

Přišel jsem k ní a podal jí hrnek.

„Chybí ti velký dům?“ zeptal jsem se. To je otázka, kterou jsem jí občas kladl, jen abych si to ověřil.

Podívala se na mě. „Velký dům byl studený,“ řekla. „I v létě. Tenhle dům je teplý.“

Seděla na koberci. „Liam?“

„Ano?“

„Slyšel jsi o našem otci?“

„Arthurovi,“ opravil jsem ji. „Jmenuje se Arthur.“

„Artuře,“ řekla. „Slyšel jsi to?“

„Ano.“

Arthur Sterling byl před třemi dny ubit k smrti ve vězení. Zdá se, že ostatní vězni neměli rádi vrahy dětí. Moje matka si odpykávala tři doživotní tresty.

„Nejsem smutná,“ řekla Mia tiše. „Je to špatné?“

„Ne,“ řekl jsem a posadil se vedle ní. „Znamená to, že se uzdravuješ.“

„Nezmizeli jsme,“ řekla a podívala se na hvězdu.

„Ne,“ odpověděl jsem. „Nezmizeli jsme.“

Podíval jsem se na svůj odraz v okně. Už jsem nebyl „reklamní platforma“. Byl jsem bratr. Byl jsem strážce.

Zazvonil telefon. Podíval jsem se na identifikátor volajícího. Byla to adopční agentura – legitimní, se kterou jsem nyní spolupracoval, abych odhalil podvod.

„Musím to vzít,“ řekl jsem.

Mia přikývla. „Nechám ti sušenky.“

Přišel jsem k oknu a díval se na sníh. Teď padal jemně a pokrýval město měkkou bílou přikrývkou. Neútočil na svět, ale očistil ho.

Zvedl jsem telefon.

„Tady Liam,“ řekl jsem.

„Liam, máme případ,“ řekl hlas na druhém konci. „Chlapec. Deset let. Systém ho zklamal. Potřebuje náhradu. Někoho, kdo ho pochopí.“

Podíval jsem se na Miu. Smála se něčemu v televizi. Byla v bezpečí. Byla šťastná. Měli jsme místo.

„Pošlete mi soubor,“ řekl jsem.

Zavěsil jsem. Znovu jsem se podíval na sestru.

Dědictví Sterligovů je mrtvé. Je pohřbeno pod lžemi a chamtivostí.

Ale naše dědictví? To teprve začíná.

„Mio,“ řekl jsem. „Jak by ses zachovala k bratrovi?“

Zvedla oči a její oči se široce otevřely. Pak se usmála – úsměv, který sahal až k jejím očím, jasný, vřelý a živý.

„Má rád horkou čokoládu?“ zeptala se.

„Myslím, že ano,“ odpověděl jsem.

Venku stále padal sníh, ale uvnitř jasně hořel oheň. A poprvé v životě jsem nebyl vděčný za jejich drobky. Byl jsem sytý.

Konec.