Od idolů teenagerů k životu bez střechy nad hlavou: neuvěřitelný osud Willieho Amese

V devatenácti letech byl Willie Ames považován za jednu z nejzářivějších mladých hvězd televize. Vydělával přes milion dolarů ročně a žil ve slávě, o které mnozí herci sní po celou svou kariéru.

Úspěch však netrval dlouho. V průběhu let přišel téměř o všechno – o jmění, kariéru, manželství a nakonec i o střechu nad hlavou. Nakonec mu k návratu do normálního života nepomohlo ani velkolepé návrat do Hollywoodu, ani náhlé zbohatnutí, ale něco mnohem nečekanějšího: dopis od obdivovatelky, napsaný před mnoha desítkami let.

Raný úspěch
Příběh Willieho Amese začínal jako klasická hollywoodská pohádka. Narodil se v roce 1960 v Newport Beach v Kalifornii v rodině hasiče. Do světa showbyznysu se dostal už jako dítě a ve své první reklamě se objevil, když mu bylo pouhých devět let.

Na počátku 70. let měl již solidní životopis: hostující role v populárních televizních seriálech, mezi nimiž byly Gunsmoke, The Odd Couple a The Wonderful World of Disney.

Skutečný průlom nastal, když byl Ames obsazen do role Tommyho Bradforda v úspěšném rodinném seriálu Eight Is Enough. V sedmnácti letech se prakticky přes noc stal idolem teenagerů, když ztvárnil charismatického prostředního syna v početné televizní rodině, jejímž hlavou byl hrdina Dika Van Pattena. Každá epizoda přilákala kolem 20 milionů diváků a Ames se stal jedním z nejznámějších mladých herců na televizních obrazovkách.

Teenageři si jeho plakáty vylepovali na stěny svých pokojů a díky svým světle zeleným očím a světlým vlasům se stal jedním z nejkrásnějších mužů té doby. Každý týden mu chodily obrovské hromady dopisů od fanoušků. Později, když vzpomínal na tu dobu, Ames napsal, že v devatenácti letech vydělával milion dolarů ročně – a utrácel je stejně rychle.

Skrytá cena slávy
Za zářivým obrazem se skrývala mnohem méně stabilní realita. Během práce na seriálu Eight Is Enough začal Ames hodně pít. Pak přišla marihuana a časem se součástí jeho každodenního života stal i kokain.

Závislost mu kariéru nezničila hned – jako by zůstávala ve stínu, zatímco on dál natáčel a usmíval se do kamer. V určitém okamžiku byl dokonce blízko hlavní roli ve filmu The Blue Lagoon z roku 1980, ale práce na televizním seriálu mu nedovolila této šance využít.

Po skončení seriálu Eight Is Enough v roce 1981 Ames pokračoval v natáčení teenagerských komedií, včetně filmu Zapped!, a později se opět dočkal úspěchu v sitcomu Charles in Charge. Tam ztvárnil Buddyho Lembeka – zábavného a dobrosrdečného nejlepšího přítele hlavního hrdiny. Toto období trvalo od roku 1984 do roku 1990.

Zvenčí se zdálo, že jeho kariéra je na vzestupu, ale jeho osobní život se postupně hroutil. První manželství skončilo rozvodem v roce 1984. Finanční chyby a neúspěšné investice podkopávaly jeho majetek a závislost ho i nadále pronásledovala mimo kameru.

Na samém dně
V polovině prvního desetiletí nového tisíciletí se Amesův život radikálně změnil. Ohlásil bankrot a rozpadlo se mu i druhé manželství. Nakonec mu hrozilo, že mu kvůli dluhům zabaví dům.

V roce 2009, ve snaze zoufale sehnat peníze, uspořádal garážový výprodej u svého domu v Olatě ve státě Kansas. Prodával scénáře, ocenění a památeční předměty spojené se svou kariérou. Média o této události široce informovala a prezentovala ji jako poslední kapitolu pádu bývalé teenagové hvězdy.

Ale ani to nestačilo k záchraně domu. Nakonec o něj Ames stejně přišel. S pouhými deseti dolary si půjčil peníze na jízdenku do Kansas City. Nějakou dobu tajně zůstával ve svém vlastním domě, který mu již byl zabaven kvůli dluhům, a snažil se přijít na to, co dál.

Když i tato možnost zmizela, musel přespávat pod keři, v parkovacích garážích a na jakýchkoli místech, kde se dalo schovat. Ležel v noci bez spánku a často přemýšlel, zda takhle opravdu skončí jeho život.

Přátelé se o něj vážně báli a Ames později přiznal, že jejich obavy byly zcela oprávněné. Ale něco v něm mu přesto nedovolilo se úplně vzdát – možná to byla tvrdohlavá touha přežít, a možná vzpomínka na toho chlapce z Newport Beach, který kdysi věřil, že má celou budoucnost před sebou.

Začít úplně od začátku
Ve čtyřiceti osmi letech se Ames rozhodl pro krok, který změnil jeho život: začne od nuly.

Začal pracovat jako montér satelitních antén pro společnost Dish Network, kde vydělával pouhých 8,60 dolarů za hodinu. Společnost zpočátku váhala, zda ho vzít do zaměstnání kvůli jeho slávě, ale nakonec mu dala šanci. Tato skromná pozice mu pomohla znovu nabýt sebevědomí díky tomu, co později nazýval „malými vítězstvími“.

Časem si našel práci na výletní lodi. Začínal s jednoduchými povinnostmi: staral se o pingpongové stoly, kontroloval toalety a udržoval pořádek v lodní knihovně. Už po šesti měsících se vypracoval na pozici ředitele plavby.

V následujících letech navštívil 127 zemí a krok za krokem si znovu získával pocit smyslu a cíle života – z jednoho přístavu do druhého.

Dopis od fanynky, který všechno změnil
Jeden z nejúžasnějších zvratů v osudu Amese začal dlouho před jeho pádem, ještě na vrcholu slávy. V době seriálu Eight Is Enough dostával každý týden tisíce dopisů od fanoušků. Jednou si náhodně vybral jeden dopis a rozhodl se zavolat jeho autorce.

Dopis napsala žena jménem Vinny Hung. Zpočátku si myslela, že jde o žert, a zavěsila. Ames však zavolal znovu a brzy si začali vyměňovat dopisy.

To, co začalo jako běžná komunikace herce s obdivovatelkou, se proměnilo v přátelství trvající desítky let. Třicet let zůstávali v kontaktu prostřednictvím dopisů a telefonátů, vyprávěli si o svatbách, rozvodech, úspěších i těžkostech.

Když se Ames ocitl v nejtěžším období svého života, poslala mu Hungová na LinkedIn krátkou zprávu s dotazem, zda je v pořádku. Velmi rychle se pro něj stala nejbližší osobou a nejdůvěryhodnější spřízněnou duší.

Později, během zastávky výletní lodi ve Vancouveru, se poprvé setkali osobně.

Aimes později říkal, že v momentě, kdy ji uviděl, pochopil: začíná něco výjimečného. Během tohoto setkání jí daroval malý přívěsek Pandora s vyrytým slovem „Fairytale“ – „Pohádka“ – a řekl jí, aby si nenechala ujít svůj vlastní skutečný milostný příběh.

Nová kapitola

21. března 2014, po třech desetiletích korespondence, se Willie Ames a Vinny Hung vzali. Jejich neobyčejný milostný příběh později inspiroval televizní stanici Hallmark k natočení filmu.

Přibližně ve stejné době začal Ames obnovovat i svůj profesní život. Vrátil se k herectví, věnoval se filmové produkci a pokračoval v činnosti v zábavním průmyslu.

Je také otcem dvou dětí: Christophera z prvního manželství a Harley z druhého. Ames označoval Christophera za jednoho z mála lidí, kteří v něj nikdy nepřestali věřit ani v těch nejtemnějších časech, a Harley často nazýval svou „zázračnou dcerou“.

Jeho druhé manželství s Maylo McCaslinovou také prošlo těžkými zkouškami, včetně její diagnózy rakoviny a finančních potíží spojených s výchovou rodiny v obtížném období.

A přesto se Amesovi podařilo znovu vybudovat jak kariéru, tak osobní život poté, co se na konci čtyřicátých let rozhodl začít od začátku.

Příběh vytrvalosti
Dnes 65letý Willie Ames vypadá šťastněji a zdravěji než v mnoha předchozích desetiletích. Pravidelně komunikuje s fanoušky na sociálních sítích a sdílí úryvky ze svého života a cest s Hung.

Jeho poslední film, Bottle Monster, vyšel v roce 2020.

Cesta od idolů teenagerů k bezdomovectví, od montéra satelitních antén k řediteli výletních plaveb a poté zpět k filmu a manželství dělá z Amesova příběhu silný příklad vytrvalosti.

Jak sám říkal, mohl si vybrat roli oběti – místo toho se však rozhodl začít znovu.

A někdy ta nejneuvěřitelnější návraty nezačínají slávou, penězi nebo talentem. Někdy to všechno začíná něčím mnohem prostším: dopisem od fanynky, telefonátem a odvahou věřit v druhou šanci.