Vzala jsem si bohatého dědečka své kamarádky kvůli jeho dědictví – v naši svatební noc se na mě podíval a řekl: „Teď, když jsi moje žena, ti konečně můžu říct pravdu.“

Vzala jsem si bohatého dědečka své nejlepší kamarádky, protože jsem si myslela, že dávám přednost jistotě před sebeúctou. Na svatební noc mi řekl pravdu, která všechno změnila, a to, co začalo jako hanebná dohoda, se proměnilo v boj o důstojnost, loajalitu a o lidi, kteří si spletli chamtivost s láskou.

Nikdy jsem nebyla ta holka, které si lidé všímali, ledaže by se rozhodovali, jestli se mají smát.

V šestnácti jsem se naučila tři věci:

Smát se o půl vteřiny později než všichni ostatní.
Ignorovat lítost.
Chovat se, jako by být sama byla moje volba.
Pak se ke mně v chemii posadila Violet a všechno to zkazila tím, že byla záměrně milá.

Byla tak hezká, že se k ní lidé otáčeli. Já byla ta holka, kterou učitelé přehlíželi.

Nikdy jsem nebyla ta holka, které si lidé všímali.

Ale Violet se ke mně nikdy nechovala jako k nějakému projektu.

„Ty nevidíš, jak jsi výjimečná, Laylo. Vážně. Pořád mě rozesmíváš.“

Zůstala se mnou na střední, na vysoké a každý rok jsem čekala, až si uvědomí, že jsem příliš neohrabaná, příliš chudá a příliš náročná.

Dalším rozdílem mezi námi bylo, že Violet měla domov, kam se mohla vrátit.

Všechno, co jsem měla, byla zpráva od bratra:

„Nevracej se sem, Laylo. Nevracej se domů a nechovej se, jako by ti někdo něco dlužil.“

Violet měla domov, kam se mohla vrátit.

Tak jsem Violet následovala do jejího města.

Ne nějakým úchylným způsobem. Spíš způsobem dvacetipětileté ženské bez peněz a bez plánu.

Můj byt byl maličký. Každé ráno skřípaly trubky a kuchyňské okno nešlo zavřít, ale byl můj.

Violet se objevila hned první týden s nákupem a rostlinou, kterou jsem o devět dní později zabila.

„Potřebuješ záclony,“ řekla. „Možná koberec.“

„Potřebuju peníze na nájem, V.“

„Potřebuješ domácí jídlo. To všechno spraví.“

Tak jsem poznala Ricka, Violetiného dědečka.

Můj byt byl maličký.

Tu první neděli, kdy mě Violet vzal na své panství, jsem stála v jeho jídelně a předstírala, že se v umění vyznám. Chválila jsem stříbro, vidličky a nože vedle svého talíře, jako bych se chystala provést chirurgický zákrok.

Violet se ke mně naklonila. „Začni zvenku a postupuj dovnitř.“

„Teď tě nemám ráda.“

„Bez mě bys byla ztracená.“

Rick zvedl oči od polévky. „Máte nějaký důvod, proč se vy dvě domlouváte nad příbory?“

Tak jsem poznala Ricka.

Violet se sladce usmála. „Layla si myslí, že tvoje stříbro ji soudí.“

Rick se na mě upřeně podíval. „Oni soudí každého, kočko. Neber si to osobně.“

Zasmála jsem se. A tak to začalo.

Potom si se mnou Rick promluvil. Ptal se mě na různé věci, pamatoval si odpovědi a všiml si, že vždycky vidím cenu věcí dřív než jejich krásu.

„Protože cena rozhoduje o tom, co zůstane krásné,“ řekla jsem jednou.

Rick se na mě upřeně podíval.

Rick se opřel. „To je buď moudré, nebo smutné, Laylo.“

„Pravděpodobně obojí.“

Trochu se usmál. „Říkáš těžké věci, jako by ses za ně omlouvala.“

Sklonila jsem pohled k talíři. „Zvyk.“

Nikdo nikdy neřekl moje jméno tak, jako by na tom záleželo.

Violet si brzy všimla, jak mi to s Rickem klape. „Děda tě má radši než nás ostatní,“ řekla jednoho večera.

„To proto, že mu poděkuju, když mi podá brambory.“

„Děda tě má radši než nás ostatní.“

„Ne. To proto, že se s ním hádáš.“

„Jen když se mýlí.“

Zasmála se. „Přesně tak.“

Jednou večer, když Violet pomáhala nahoře své matce, Rick se zeptal: „Uvažovala jsi někdy o sňatku z praktických důvodů?“

Zvedla jsem oči od šálku čaje. „Myslíš kvůli zdravotnímu pojištění?“

„Spíš kvůli jistotě.“

Čekala jsem na vtip. Ten ale nepřišel. „Myslíš to vážně.“

„Uvažovala jsi někdy o sňatku z praktických důvodů?“

„Uvažuji.“

Položila jsem šálek. „Ricku, ty mi… děláš nabídku k sňatku?“

„Ano, Laylo.“

To byl ten moment, kdy jsem měla odejít. Místo toho jsem se zeptala: „Proč já?“

„Protože jsi inteligentní a vnímavá. Protože na tebe peníze nedělají takový dojem, jak předstíráš.“

Vypustila jsem suchý smích. „Ta poslední část není pravda.“

Pak pronesl větu, která ve mně něco rozlomila.

„Ricku, ty mi… děláš nabídku k sňatku?“

„Už by ses nemusela nikdy o nic bát, Laylo. O vůbec nic.“

Ale to bylo jediné, co jsem dělala – bála se. O nájem, účty, kaz, který jsem ignorovala, a kontrolu bankovního účtu před nákupem šamponu.

Měla jsem prostě říct ne. Místo toho jsem se zeptala: „Proč zrovna já?“

Udržel můj pohled. „Protože ti věřím víc než většině lidí, kteří jsou mi pokrevně příbuzní.“

Později toho večera jsem to řekla Violet.

„Proč zrovna já?“

Violet oplachovala jahody a na jednu pitomou vteřinu jsem si myslela, že se možná zasměje. Nezasmála se.

„Požádal mě o ruku,“ řekla jsem.

Voda stále tekla.

„Cože?“

„Vím, jak to zní.“

„Víš?“

Zavřela kohoutek. „Prosím, řekni mi, že jsi řekla ne.“

Myslela jsem, že se možná zasměje.

Neodpověděla jsem dost rychle.

Violetin výraz se změnil. „Nemyslela jsem si, že jsi ten typ člověka, Laylo. Vážně,“ řekla tiše.