Tento portrét z roku 1920 skrývá tajemství, které nikdo nedokázal rozluštit – až dosud.

V podzemním archivu historické společnosti okresu Greenwood to vonělo prachem, lepidlem a lehce nasládlou vůní rozkládajícího se papíru. Na stropě hučely neonové světla. Blížila se zavírací doba, když James Mitchell, 38letý profesionální genealog z Chicaga, otevřel poslední krabici.

Obyčejná krabice.
Krabice s nápisem „různé osobní věci, 1918–1925“.
Krabice, která měla přepsat historii.

Uvnitř ležely zdeformované obálky, útržky pásky, křehké dopisy… a pak, pečlivě zabalená v papírovém obalu, fotografie, která zůstala nedotčena navzdory stoleté vlhkosti.

James pocítil, jak se mu zatajil dech.

Portrét. Studiová kvalita. Namontovaný na silném kartonu. Označeno: Crawford Photography, Greenwood, Mississippi – březen 1920.

Uprostřed seděl důstojný černošský pár. Muž v bezvadném tmavém obleku měl upřený pohled, hrdý, ale jemný. Žena v bezvadných šatech složila ruce s decentní grácií. Dvě dívky – možná osmiletá a desetiletá – stály po obou jejích stranách, v bezvadných bílých šatech měly pečlivě zavázané stužky ve vlasech.

A uprostřed, mezi dívkami, stál chlapec.

Bílý chlapec. Bledá kůže. Světle kaštanové vlnité vlasy. Oči, které i v sépii stále zářily nespornou jasností.

Stál vedle muže – jeho ruka ochraňujícím způsobem spočívala na rameni bílého dítěte – s udivenou přirozeností, jako by byl jeho součástí.

James otočil fotografii. Tužkou byly vyškrtnuty jména: Samuel, Clara, Ruth, Dorothy a Thomas. 14. března 1920.

Čtyři jména byla věrohodná. Jedno bylo nemožné.

V roce 1920 v segregacionistickém státě Mississippi byla černošská rodina, hrdě vyfotografovaná s bílým dítětem, nejen neobvyklá, ale i nemyslitelná. Nebezpečná. Potenciálně smrtelná.

James odnesl fotografii archivářce paní Pattersonové, ženě se stříbrnými vlasy, která polovinu svého života věnovala uchovávání těchto dokumentů. Při pohledu na fotografii se mu po tváři mihl záblesk.

Uznání. Strach. Suvenýr.

„Jednalo se o Samuela a Claru Johnsonovy,“ zašeptala. „Úctyhodná rodina. On byl tesař. Ona se věnovala šití.“

„A co ten chlapec?“ zeptal se James.

Paní Pattersonová zaváhala. „Slyšela jsem příběhy. Příběhy, které slušní lidé už dávno nevyprávějí. Pokud chcete znát pravdu, musíte se zeptat Evelyn Priceové. Je jí devadesát tři let. Její matka znala Johnsonovy.“

Vrátila mu fotografii.

Nikdo to sedmdesát let nepotvrdil. „Možná,“ řekla, „nastal čas, aby to někdo konečně pochopil.“

Ztracené dítě z Greenwoodu

Téhož večera začal James ve svém hotelovém pokoji procházet sčítání lidu a pozemkové registry. Ve sčítání z roku 1920 byli uvedeni Samuel a Clara Johnsonovi se svými dvěma dcerami, Ruth a Dorothy.

Ale žádní synové.
Žádný Thomas.

Záznamy o narozeních z let 1912 až 1914 nepřinesly žádné relevantní výsledky.

Pak to našel.

Greenwood Commonwealth, 3. února 1920:

„Manželský pár z této oblasti zahynul při tragické nehodě.
Pan Robert Hayes (34) a jeho žena Margaret (29) zemřeli při požáru svého domu 1. února.
Zanechali po sobě šestiletého syna.“

Vedení. Šest let.

Ideální věk.
Ideální čas.

A pak… nic. Žádné další články. Žádné stopy po tom, co se stalo s dítětem.

Jamesův vědecký spolupracovník mu poslal další informace e-mailem. V dětském domově v okrese Greenwood, kam měl být chlapec umístěn, probíhalo vyšetřování v souvislosti s týráním, nucenými pracemi a dokonce i zmizením dětí.

Kdyby Samuel a Clara vzali chlapce před příjezdem okresu…

Kdyby ho zachránili…

Kousky skládačky začaly zapadat na svá místa.

James stanovil časovou osu:

1. února 1920 – Hayesovi rodiče zahynuli při požáru.
2. února – noviny informují o narození sirotka.
3. března – rodinný portrét Johnsonových s bílým chlapcem jménem Thomas.

Šest týdnů. Dostatek času na zoufalý a nebezpečný akt soucitu.

Znovu se zadíval na fotografii.
Bílý chlapec, v bezpečí mezi dvěma černými dívkami v Mississippi.
Chráněný. Milovaný.

Co riskovali, když to udělali?
A co se stalo s tím dítětem?

James si dal slib.

Fotografie byla darována Smithsonianovu institutu.

O pět let později, v roce 2030, se rodiny znovu sešly na hoře Zion.

Tentokrát místo radosti.

Sarah Hayes, dcera Thomase mladšího, se provdala za Marcuse Williamse III, vnuka pastora Williamse.

Bílé a černé rodiny, kdysi rozdělené krutými zákony Jima Crowa, jsou nyní spojeny láskou.

Během obřadu položili květiny k portrétům Samuela a Kláry.

„Dáme jejich jména našim budoucím dětem,“ řekla Sarah. „Aby nikdy nebyli zapomenuti.“