Svezl jsem starší ženu taxíkem zdarma – o pár týdnů později jsem se ocitl v tvrdé soudní bitvě, kterou jsem nečekal.

Když Marcus na své poslední noční směně vyzvedl záhadnou starší ženu, její toužebná žádost o dlouhou jízdu ulicemi plnými vzpomínek se dotkla jeho srdce. Myslel si, že je to jen milé gesto – až do chvíle, kdy se o několik týdnů později zapletl do soudní bitvy, která mu zničí život.

Bylo pozdě večer, když se rozhodl rozhovor ukončit. Oči jsem měla těžké a myšlenky na Sáru a děti mi drásaly srdce.

Vždycky se mě ptaly, proč pracuji tak dlouho, a já nikdy neměl jinou dobrou odpověď než „účty se samy neplatí“.

Vypnula jsem stav připravenosti taxíku a chystala se přepnout auto do režimu jízdy, když zazvonil telefon. Poslední žádost o odvoz.

„Dneska ne,“ zamumlala jsem a chystala se odmítnout. Něco mě však přimělo zastavit se.

Adresa byla vzdálená jen deset minut cesty, v jedné z těch starých čtvrtí, kde tiché ulice lemovaly viktoriánské domy.

Poslední jízda, poslední cesta, a místo vyzvednutí bylo tak blízko… nemělo smysl toho nevyužít. I když jsem se chtěl dostat domů, záleželo na každém dolaru.

Souhlasil jsem a vyrazil do večerního provozu.

O pár minut později jsem zastavil u tmavého domu s břečťanem omotaným kolem stěn a loupající se barvou, která byla kdysi nejspíš bílá. Nesvítilo ani jedno pouliční světlo. Zatroubil jsem, ale uvnitř nebyl žádný pohyb. Znovu jsem zkontroloval adresu – byl to ten samý dům.

„No tak, Marcusi,“ řekl jsem si. „Prostě jdi domů.“

Ale ten neodbytný pocit mě neopouštěl. S povzdechem jsem zaparkovala, došla k domovním dveřím a zaklepala.

Zevnitř se ozval křehký hlas: „Moment!“

Slyšela jsem, jak se něco těžkého pomalu a metodicky vleče po podlaze. Prsty mi nervózně bubnovaly na rám dveří.

Když se dveře konečně se skřípěním otevřely, ocitl jsem se tváří v tvář nikoli nebezpečí, ale drobné ženě, které bylo nejméně devadesát.

Měla na sobě bleděmodrý klobouk ve tvaru polštáře, jako by pocházel z šedesátých let, a šaty s květinovým potiskem odpovídající době. Na krku se jí jemně třpytil perlový náhrdelník.

Za jejími zády jako by dům zamrzl v čase. Bílá prostěradla obepínala nábytek jako duchové a stěny byly holé až na vybledlé skvrny v místech, kde kdysi visely obrazy.

V rohu stála kartonová krabice přeplněná starými fotografiemi, jejichž okraje byly roztřepené časem. Vzduch voněl levandulí a vzpomínkami.

„Mohl bys mi odnést tašku do auta?“ – Zeptala se a ukázala na malý, dobře opotřebovaný kufr.

„Jistě. Rád pomůžu.“ Zvedl jsem kufr, žasl nad jeho lehkostí a natáhl k ní ruku.

Vzala ji s překvapivou grácií, jako bychom se chystali tančit valčík, a ne stoupat po vrzajících schodech její verandy.

„Pozor na třetí schod,“ varovala mě. „Viklá se už od roku 1982. Frank se ho vždycky chystal opravit, ale víš, jací jsou manželé se svými seznamy úkolů.“

Když jsme nasedali do taxíku, řekla mi adresu, ale pak zaváhala. „Nemohla bys jet delší cestou? Přes centrum?“

Podíval jsem se na hodinky. „Není to nejkratší cesta.“

„To mi nevadí,“ řekla tiše. „Já nespěchám. Jdu do hospice.“

Srdce se mi sevřelo. Ve zpětném zrcátku jsem viděl, jak se jí oči lesknou neprolitými slzami. Pouliční lampy osvětlovaly stříbro jejích vlasů, takže zářily jako hvězdné světlo.

„Už nemám žádnou rodinu,“ pokračovala a třesoucíma se rukama si uhlazovala šaty. „Doktor říká, že mi nezbývá moc času.“

Její prosbu mohl odmítnout jen člověk s ledovým srdcem, a já mezi ně nepatřil. Vypnul jsem taxametr a podíval se na ni přes rameno.

„Kterou trasou chcete jet?“

Následující dvě hodiny jsme projížděli spícím městem, zatímco ona vyprávěla svůj životní příběh.

Starší žena pracovala třicet let jako sekretářka ve staré budově Thompsonových. Ukázala mi malý domek, ve kterém žila se svým manželem Frankem, dokud před patnácti lety nezemřel.

„Na koupi tohoto domu jsme šetřili sedm let,“ řekla a s jemným úsměvem se dívala z okna. „Všichni říkali, že jsme blázni, když chceme tak malý dům, ale pro nás byl dokonalý. Vidíte ten vysoký dub vzadu? Frank postavil dětem domek na stromě.“

Když jsme projížděli kolem rozpadajícího se skladiště, požádala mě, abych zpomalil. Při pohledu na budovu se jí rozzářily oči.

„Tady býval taneční sál… tady jsem se seznámila se svým manželem,“ řekla a vzpomínky jí rozehřály hlas. „Při našem prvním tanci mi šlápl na šaty. Myslela jsem si, že je to nemotorný blázen.“

Nemohla jsem si pomoct, ale usmála jsem se. „A on ti dokázal, že ses mýlila?“

„Ale ne, byl nešikovný po celou dobu. Ale byl to můj nešikovný blázen.“ Tiše se zasmála a pak zmlkla. „Tančili jsme tu každé výročí, dokud to tu nezbourali.“

Chvíli jsme seděli a dívali se na staré skladiště, které kdysi bývalo tanečním sálem.

Srdce mě bolelo pro svět, který ztratila, pro místa, kde chovala vzácné vzpomínky, které čas navždy změnil. Zhluboka se nadechla a já se k ní otočila.

„Děkuji, že to pro mě děláš… Ani nevím, jak se jmenuješ.“

„Marcus,“ odpověděl jsem.

Usmála se. „Jmenuji se Margaret. Děkuji, že jsi mě naposledy vzal na prohlídku těchto míst, Marcusi, ale už jsem unavená. Pojďme do hospice.“

Když oblohu zbarvilo svítání, odvezl jsem ji na adresu, kterou mi dala. Když jsme zastavili, vyšli dva ošetřovatelé s invalidním vozíkem. Když se mi Margaret snažila zaplatit, zavrtěl jsem hlavou.

„Ale musíš si vydělávat na živobytí,“ namítla a držela na klíně otevřenou kabelku.

„Jsou tu i další cestující.“ Pomohl jsem jí vystoupit z auta a ona mě překvapila tím, že mě objala svýma křehkýma rukama.

„Dneska jsi udělal jedné starší ženě radost,“ zašeptala. „Děkuji, Marcusi.“

O měsíc později mi volal dispečer, že si mé auto vyžádali ve stejném hospici, kam jsem odvezla Margaret. Když jsem přijel, čekal na mě u obrubníku muž v drahém obleku.

„Marcusi?“ – Zeptal se mě. „Jsem Margaretin právník. Chtěla vás vidět, než zemřela.“

Vedl mě tichou chodbou do slabě osvětleného pokoje, kde Margaret ležela v posteli a vypadala menší než kdy dřív. Její prsty byly studené, když mě vzala za ruku.

„Věděla jsem, že přijdeš,“ řekla. „Nemám moc času, tak mě pozorně poslouchej.“

Její právník otevřel složku, zatímco Margaret vysvětlovala, že mi odkazuje svůj dům a úspory ve výši asi 100 000 dolarů.

„Margaret, to nemůžu přijmout,“ řekl jsem koktavě.

„Ano, můžete.“ Její hlas ztvrdl a já na okamžik uviděl sílu, která ji nesla celých devadesát let. „Dvacet let moje rodina zapomínala, že existuji. Žádné telefonáty. Žádné návštěvy. Nic. Chovali jste se ke mně jako k člověku. Viděli jste mě.“

Navštěvoval jsem Margaret každý den, dokud nezemřela klidně ve spánku. Když si pro ni nikdo z příbuzných nepřišel, uspořádal jsem jí pohřeb.

V den pohřbu se však objevili tři cizí lidé, oblečení v černém, s tvářemi zkřivenými hněvem.

„Jsme její vnuci,“ posmíval se jeden z nich. „A kdo jste vy?“

Čtvrtý muž předstoupil, tvář tvrdou jako žula. „A já jsem její syn. Jsem tu, abych vyřídil dědictví po své matce.“

Žaludek se mi zvedl z náhlého zájmu o Margaret, ale mlčela jsem. O týden později mi přišly soudní papíry.

Drazí právníci rodiny mě obviňovali z manipulace a dědického podvodu. U soudu seděli samolibě a byli si jisti svým vítězstvím. Ale Margaret všechno předvídala.

„Zesnulý zaznamenal výpověď, která bude nyní vyslechnuta,“ oznámil soudce.

V soudní síni zavládlo ticho, když se na obrazovce objevila Margaretin unavený, ale odhodlaný obličej.

„Moje takzvaná rodino,“ začala, “čekala jsem na vás. Doufala jsem, že je to naposledy, co vás všechny vidím. Ale dvacet let jste mě ignorovali. Žádné narozeniny. Žádné svátky. Nic. Na zanedbávání se nedá vydělat.“

Její syn se ušklíbl, ale Margaret se naklonila blíž ke kameře a její oči se rozzářily. „Když jsem měnila závěť, byla jsem při smyslech. Všichni lékaři to potvrdili. Všechny papíry jsou podepsané. A jestli si troufáš tvrdit, že jsem byla zmanipulovaná, zeptej se sám sebe, proč se ke mně cizí člověk za jedinou noc zachoval laskavěji než ty za dvacet let.“

Soudce případ okamžitě zamítl s odkazem na to, že Margaret své úmysly vyjádřila jasně a vše důkladně zdokumentovala.

Když jsem stála před soudní budovou, cítila jsem, jak na mě dolehla tíha posledních měsíců. Margaret vyhrála. Po desetiletích mlčení byla konečně vyslyšena.

Ten večer po večeři jsem vzal rodinu do parku a společně jsme pozorovali západ slunce.

Slíbil jsem si, že uctím Margaretinu památku nejen tím, že budu uchovávat její dary, ale že se budu chovat ke každému cestujícímu stejně laskavě, jako jsem se ten večer choval k ní.