Najal jsem si pokoj u milé staré paní, ale jediný pohled na ledničku následujícího rána mě donutil sbalit kufry.

Když Rachel našla útulný pokoj, který pronajímala milá stará paní, zdálo se jí to jako ideální únik z obtíží. Ale pod květinovými tapetami a vřelými úsměvy se skrývalo něco mnohem temnějšího… něco, co ji donutilo sbalit kufry hned následujícího rána.

Když jste zoufalí, chytáte se všeho, co připomíná naději. Tak to bylo i u mě: účty za léčbu mladšího bratra se hromadily, studium na denní škole mě dovádělo k šílenství a práce servírky do pozdních nočních hodin ze mě vysávala veškerou energii.

Když jsem nastoupila na univerzitu v novém městě, měla jsem být nadšená, ale realita hledání dostupného bydlení mi bránila se radovat. Proto, když jsem narazila na inzerát o pronájmu útulného pokoje v domě jedné milé staré paní, bylo to jako záchranný kruh.

Nájemné bylo směšně nízké a na fotkách bylo zachyceno okouzlující místo s květinovými tapetami a vintage nábytkem. Inzerát zněl: „Ideální pro tichou, ohleduplnou nájemnici. Bez domácích mazlíčků, nekuřačky.“

Byla to ideální volba.

Když jsem přijela, moje domácí paní Wilkinsová mě přivítala u dveří s vřelým úsměvem a vůní čerstvé levandule, která se vznášela ve vzduchu. Měla pečlivě upravené vlasy a vypadala jako člověk, který by měl raději plést u krbu, než pronajímat pokoje problematickým studentům.

„Ach, vy musíte být Rachel,“ řekla a pustila mě dovnitř. „Jste ještě krásnější, než jsem si představovala. Pojďte dál, drahá, pojďte dál!“

Její oči se na mě zdály být příliš dlouho upřené, když mě prohlížely od hlavy až k patě. „Pověz mi o své rodině, drahá,“ řekla medově sladkým hlasem. „Máš sourozence?“

„Mám mladšího bratra Tommyho,“ odpověděla jsem. „Zatímco jsem tady, žije u naší ovdovělé tety. Pomáhá se o něj starat, zatímco já studuji.“

Paní Wilkinsová se téměř neznatelně usmála. „Jak… pohodlné,“ zamumlala. „A vaši rodiče?“

„Zemřeli loni při nehodě.“

„Ach, to je smutné. Pojďte… pojďte dál,“ řekla, když jsem ji následoval dovnitř.

Dům byl jako z pohádky. Na policích stály drobnosti a v obývacím pokoji, zdobeném květinovými tapetami, stál pohostinný pohovka s geometrickými vzory. Z kuchyně se linula slabá vůně zeleninové polévky.

„Připravila jsem nám večeři,“ řekla a vedla mě ke stolu. „Už dlouho jsem neměla hosty.“

„To je od vás velmi laskavé,“ začal jsem, ale ona mě přerušila.

„Laskavé?“ Zachichotala, ale ten zvuk nedosáhl jejích očí. „Laskavost je… složitá věc, Rachel. Někteří by mohli říct, že jsem příliš laskavá.“

Usmála jsem se a snažila se nevšímat si náhlého chladu. „Děkuji, paní Wilkinsová. Je to úžasné místo.“

„Úžasné,“ zopakovala téměř pro sebe. „Ano, to se dá říct.“

Při misce vydatné polévky jsem se s ní podělila o kousky svého života. Soucitně přikyvovala a občas mě pohladila po ruce, která byla příliš silná.

„Prožila jsi toho hodně,“ řekla jemně. „Ale tady ti bude dobře, drahá. Cítím to.“

V jejím tónu bylo něco… slib, který spíš připomínal varování.

„Doufám, že ano,“ odpověděla jsem a můj dřívější klid se nyní proměnil v nevysvětlitelnou úzkost.

Poprvé za několik měsíců jsem pocítila něco mezi pocitem bezpečí a něčím dalším. Něčím, čemu jsem nedokázala dát jméno. Tu noc jsem spala tvrdě, ale někde v koutku mého vědomí mi tichý hlas šeptal: není všechno tak, jak se zdá.

Následujícího rána jsem se probudila brzy a s optimismem.

Slunce prosvítalo skrz krajkové záclony, vzala jsem si své toaletní potřeby a zamířila do kuchyně, abych si před horkou sprchou dala kávu.

A pak jsem to uviděla. Na lednici byl nalepený obrovský seznam, téměř čtyři stopy dlouhý, napsaný tučnými jasně červenými písmeny: „PRAVIDLA DOMU – PŘEČTĚTE SI POZORNĚ“.

Ztuhla jsem.

Zamžoural jsem, naklonil se blíž a začal číst pravidla jedno po druhém:

1. Klíče se nevydávají. Paní Wilkinsová vás pustí dovnitř pouze od 9:00 do 20:00.
2. Koupelna je vždy zamčená. Musíte požádat paní Wilkinsovou o klíč a vrátit jej ihned po použití.
3. Dveře vaší ložnice musí zůstat vždy otevřené. Soukromí plodí tajemství.
4. Žádné maso v ledničce. Paní Wilkinsová je vegetariánka a nesnáší masožravce.
5. Každou neděli od 10 do 16 hodin musíte opustit dům, protože paní Wilkinsová pořádá „dámský čaj“.
6. Žádní hosté. Nikdy. Ani příbuzní.
7. Paní Wilkinsová si vyhrazuje právo vstoupit do vašeho pokoje, kdykoli se jí zlíbí.
8. Používání mobilního telefonu je omezeno na 30 minut denně, na což dohlíží paní Wilkinsová.
9. Je zakázáno poslouchat hudbu. Paní Wilkinsová má ráda klidné a tiché prostředí.
10. Nesmíte si vařit jídlo bez svolení paní Wilkinsové.
11. Sprchu můžete používat pouze třikrát týdně.
12. REZERVOVÁNO NA POZDĚJI.

„Rezervováno na později?“ S každým přečteným pravidlem se mi svíral žaludek. Když jsem dočetla, třásly se mi ruce. Do čeho jsem se to dostala?

„Dobré ráno, drahá,“ ozval se za mnou hlas paní Wilkinsové a vylekal mě.

Vyskočila jsem a otočila se. Stála tam s klidným úsměvem a rukama sepjatýma před svetrem. „Přečetla sis pravidla?“ zeptala se a její tón byl najednou nečekaně ostrý. „Všechna. Každé. Slovo?“

„Já… ano,“ zakoktala jsem se.

Úsměv jí nezmizel z očí. „A?“

 

„Zdají se být… přiměřené,“ zamumlala jsem.

Paní Wilkinsová se přiblížila. „Přiměřené je slabé slovo. Tyto pravidla udržují pořádek. Bezpečnost. A disciplínu.“

„Bezpečnost?“ zopakovala jsem.

„Před chaosem, drahá,“ řekla. „Chaos je všude. Ale ne v mém domě. Nikdy v mém domě.“

„Měla jste už špatné zkušenosti?“ zeptal jsem se a snažil se mluvit nenuceně.

Její smích byl křehký. „Špatné zkušenosti? Ach, to si ani nedokážete představit.“

„Říkala jste, že můj bratr Tommy nemůže přijet?“ zeptal jsem se a vzpomněl si na svůj slib, že pro něj prověřím možnosti ubytování.

„Žádní návštěvníci,“ zopakovala a jasně vyslovila každé slovo. „Zejména děti. Jsou… nepředvídatelné.“

„Ale…“

„Žádné výjimky,“ přerušila mě paní Wilkinsová a její úsměv zmizel.

Přikývla jsem, v ústech jsem najednou měla sucho.

„Doufám, že ti ta pravidla příliš nevadí, drahá,“ řekla a její hlas znovu nabyl své dřívější sladkosti. „Jsou pro mě velmi důležité.“

„Jistě,“ řekla jsem koktavě a snažila se udržet rovný hlas. „Rozumím.“

Ale nerozuměla jsem. Nechápala jsem, jak tak laskavý člověk může očekávat, že někdo bude žít podle takových pravidel. Bez klíče? Bez osobního prostoru? Zámek na koupelně?

Neodvrátila ode mě oči, zatímco jsem mumlala něco o tom, že se musím připravit na den, a odcházela do svého pokoje s pocitem, že mě někdo sleduje.

Za mnou paní Wilkinsová si pobrukovala melodii, která zněla téměř jako dětská říkanka.

Slyšel jsem, jak její kroky utichly za mými dveřmi. Pak, k mému překvapení, úplně ustaly. Vchodové dveře se otevřely a zavřely. Oknem jsem viděl, jak jde k malé skleníku v zadní části dvora.

To byla moje šance.

Opřela jsem se o dveře a dýchala jsem nepravidelně. Musela jsem se odtud dostat. Nemohla jsem tak žít… ne v době, kdy jsem byla tak vyčerpaná.

Co nejtišeji jsem začala skládat oblečení do kufru. Každé vrzání podlahy mi rozbušilo srdce. Pořád jsem pokukovala ke dveřím, napůl očekávajíc, že se objeví paní Wilkinsová s úzkostným úsměvem.

„Děláte dost velký hluk,“ ozval se najednou hlas ze starého interkomu, kterého jsem si předtím nevšimla. „Nechcete vysvětlit, co děláte?“

Ztuhla jsem. Moje ruka visela nad svetrem a srdce mi bušilo.

Hlas paní Wilkinsové zněl stále stejně ostře. „Zapomněla jste na pravidlo číslo sedm? Vše vyžaduje můj souhlas.“

Na spáncích se mi objevily kapičky potu, když jsem dokončovala balení oblečení do kufru. Zapnula jsem zip, vzala si své věci a na špičkách zamířila ke dveřím. Ale když jsem se natáhla pro kliku, hlas mě zastavil.

„Už odcházíš, drahá?“

Pomalu jsem se otočila. Paní Wilkinsová stála na konci chodby, její výraz byl klidný, ale oči měla pronikavé.

„Já… já jsem zapomněla, že musím urgentně něco zařídit,“ vykoktala jsem.

„Ach, chápu. No, pokud musíte odejít, tak jděte. Ale pamatujte: všechno se dá vždycky prodiskutovat.“

Její tón byl zdvořilý, ale bylo v něm něco mrazivého. Způsob, jakým zdůraznila slovo „musíš“, připomínal výzvu… drzost.

Rychle jsem přikývla, otevřela dveře a vyšla na čerstvý ranní vzduch.

Neustále jsem šla, dokud jsem nedošla do parku několik bloků odtud. Můj kufr ležel vedle mě na lavičce, zatímco jsem se snažila popadnout dech. Co teď? Neměla jsem kam jít, neměla jsem žádný záložní plán. Napadlo mě vzdát se a vrátit se domů, ale nemohla jsem. Můj bratr mě potřeboval, aby všechno dopadlo dobře.

„Hej, jsi v pořádku?“ ozval se hlas, který přerušil mé myšlenky.

Zvedla jsem oči a uviděla kluka přibližně mého věku. Držel v rukou šálek kávy a papírový sáček, jeho tmavé vlasy padaly do laskavých hnědých očí.

„Ne tak úplně,“ přiznala jsem.

Chvíli mě pozoroval, v jeho očích bylo něco propočítavého. „Vypadáš, jako bys právě něčemu unikla. Nejen špatnému ránu, ale… něčemu jinému.“

Znervózněla jsem. „Proč to říkáš?“

Usmál se. „Mám šestý smysl na lidi, kteří před něčím utíkají. Říkejte tomu talent. Mimochodem, jmenuju se Ethan.“

„Rachel,“ řekla jsem.

Posadil se vedle mě a podal mi tašku. „Croissant? Vypadá to, že se vám bude hodit.“

„Jste vždycky tak upřímný k cizím lidem?“ Zaváhala jsem, než jsem si vzala croissant. „Děkuji.“

„Jen k těm, kteří vypadají, jako by měli svůj příběh. A jaký je ten váš?“

Zatímco jsem jedla, všechno jsem mu vyprávěla. O paní Wilkinsové, jejích podivných pravidlech a o tom, že nemám ponětí, co dál. Poslouchal, občas přikyvoval, ale jeho oči se neodtrhly od mé tváře.

„Zní to drsně,“ řekl, když jsem domluvila. „Ale něco mi říká, že v tomhle příběhu je ještě něco víc.“

„Co tím myslíte?“

Naklonil se blíž. „Lidé jako ta stará paní? Oni nemají jen pravidla. Mají důvody. Temné důvody.“

Mluvili jsme několik hodin. Ethan mi řekl, že pracuje na poloviční úvazek v kavárně poblíž kampusu. Než slunce zapadlo, měla jsem už tip na pokoj ve sdíleném bytě – levný, blízko kampusu a hlavně s normálními pravidly.

„Jestli chceš, pomůžu ti se stěhováním,“ nabídl se, jeho tón byl téměř příliš netrpělivý.

„Vážně?“

„Samozřejmě,“ řekl a usmál se tak, že se mu úsměv nedostal až k očím. „Nemůžu tě nechat v nejistotě.“

Během následujících několika týdnů jsem se zabydlela na novém místě, našla lépe placenou práci v Ethanově kavárně a začala mít pocit, že zase zvládám život. S Ethanem jsme se sblížili a brzy se pro mě stal víc než jen přítelem.

Ale někdy, pozdě večer, jsem na sobě zachytila jeho podivný pohled. Téměř… hodnotící.

„Zajímala tě někdy paní Wilkinsová?“ zeptal se náhodně.

„Moc ne,“ odpověděla jsem. Ale byla to lež.

Někdy přemýšlím o paní Wilkinsové a jejím podivném domku. Zajímalo by mě, jestli někdy našla jiného nájemníka. Mrazí mě v zádech, když si vzpomenu na její poslední slova: „Všechno se dá vždycky projednat.“

Ale jedno mohu říci s jistotou: odejít toho rána bylo nejlepší rozhodnutí v mém životě.

Toto dílo je inspirováno skutečnými událostmi a lidmi, ale pro tvůrčí účely bylo vymyšleno. Jména, postavy a detaily byly změněny z důvodu ochrany soukromí a zlepšení vyprávění. Jakákoli podobnost se skutečnými lidmi, živými nebo mrtvými, nebo se skutečnými událostmi je čistě náhodná a autor ji nezamýšlel.

Autor a vydavatel si nenárokují přesnost událostí nebo zobrazení postav a nenesou odpovědnost za jakékoli nesprávné výklady. Tento příběh je poskytován „tak, jak je“, a veškeré názory v něm vyjádřené patří postavám a neodrážejí názor autora nebo vydavatele.